Seis décadas de la ingeniería química en la República Dominicana

En varias ocasiones me ha pasado que, cuando alguien trata de relacionarse conmigo, me pregunta que cual carrera yo estudie, a lo que respondo ingeniería química, algunos me han expresado su desconocimiento sobre la existencia de esa rama de la ingeniería, otros, en forma jocosa,  me han dicho que si yo aprendí a fabricar shampoo y rinse, o si tenía conocimientos para armar una bomba, el punto es que el dominicano común tiene muy poca idea de las competencias de los ingenieros químicos y cuál es su campo de acción e importancia social.

La ingeniería química puede definirse como “La profesión en la cual el conocimiento de la matemática, química, biología y otras ciencias básicas, ganados por el estudio, la experiencia y la práctica, es aplicado con juicio para, de manera económicas y sostenible, transformar (química, física y biológica) materiales y energía en productos útiles para beneficio de la humanidad”.

Los ingenieros químicos: (i) Diseñan y optimizan procesos industriales donde ocurren trasformaciones química, física y bilógica de materiales; (ii) Mejoran la eficiencia y reducen los costos de procesos; (iii)Garantizan la seguridad, la calidad y cumplimiento de las normas de producción; (iv)Diseñan procesos con el objetivo de desarrollar la sostenibilidad ambiental; y (v) Gestionan proyectos.

La ingeniería química, esa profesión tan desconocida en nuestro lar, hace justamente sesenta años que se instauró como carrera universitaria en la Republica Dominicana, ello ocurrió en el fragor del movimiento renovador de la universidad primada de America, cuando  el Consejo Universitario de la Universidad Autónoma de Santo Domingo (UASD), emitió la Resolución No. 66-145 del 26 de mayo de 1966, mediante la cual se creaba la carrera de Ingeniería Química, los primeros estudiantes de la nueva carrera comenzaron a recibir clases en el mes de julio de ese año y  no sabemos si por alguna relación con ese mes, se escogió el 4 de julio de cada año, como día del Ingeniero Químico en la Republica Dominicana. No resulta ocioso señalar que, el nacimiento formal de la ingeniería química como profesión universitaria estudiada en todo el mundo, ocurriera en el Instituto de Tecnología de Manchester, Inglaterra y en el Instituto Tecnológico de Massachussets, donde se dictaron los primeros cursos de Ingeniería Química en los años 1887 y 1888 respectivamente, ocho décadas antes de que esto sucediera en el país.

No fue una casualidad que la cuna de la ingeniería química estuviera en Inglaterra y los EE.UU, dado que, esta profesión esta indisolublemente asociada al desarrollo industrial y  precisamente  fue en Gran Bretaña donde se inició la primera Revolución Industrial (1760-1840), cuyo resultado fue un gran cambio de paradigma  económico desde la producción artesanal  hasta la manufactura mecanizada para la producción en gran escala, ese cambio tuvo su génesis y desarrollo en la invención de la  máquina de vapor y el uso del carbón mineral como fuente primaria de energía.  La llamada segunda Revolución Industrial (1850-1914) fue impulsada por nuevas fuentes de energía como la electricidad y el petróleo que, dio lugar al desarrollo de la industria automotriz, la industria química (polímeros, medicamentos, nuevos materiales) destacándose en esos y otros renglones los EE. UU por encima de Europa y Japón, enclaves importantes de esta revolución.

En el escenario de la revolución industrial,  los fundamentos de la ingeniería civil, ingeniería mecánica, los conocimientos de física o de química, cada uno de forma aislada, no eran suficientes, para dar solución satisfactoria a la producción industrial.

“Fue así que George Davis -profesor en el Manchester Technical College- acuña el concepto de ingeniería química y escribe el primer texto de esta disciplina en 1901. Pocos años más tarde en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MTI) los profesores Walker, Lewis y McAdams le dan forma al concepto de operaciones unitarias, que permite unificar -a la vez que dar sustento científico y leyes generales- tan diversas operaciones y procesos. Es válido decir que el progreso de la química industrial no habría podido continuar sin esta visión unificadora y generalizadora que le da la ingeniería química2.

Mientras la industrialización avanzaba a pasos agigantados en los EE. UU, Europa, Japón y Australia y otras latitudes, durante la segunda mitad del siglo XIX y en los primeros años del siglo XX, la Republica Dominicana seguía siendo una sociedad con una economía mayormente agrícola, con dos polos opuestos latifundio y minifundio, sustentaba mayormente en la producción de café, cacao, tabaco y azúcar, la ganadería y la tala de maderas preciosas. Todos esos productos tenían muy bajo valor agregado.

Los primeros vestigios de industrialización en la antigua colonia española se registran con la mecanización de la industria azucarera, ocurrida en el ultimo cuarto del siglo XIX con la llegada de inmigrantes cubanos que escapaban de las revueltas políticas, ellos introdujeron la maquina de vapor y el uso de ferrocarriles para transportar la caña, con esa nueva tecnología fundaron ingenios modernos en Esperanza (1874), Porvenir (1882) y la Romana. Esas factorías fueron los prolegómenos de la ingeniería química en el país.

No es hasta la mitad del siglo XX  que se inicia en la Republica Dominicana un proceso de industrialización importante, cuando el régimen de Trujillo promueve la instalación en el país de  más de una   decena de plantas industriales, todas monopólicas,   propiedad del dictador, sus familiares y acólitos, muchas  de ellas relacionadas con el quehacer de los ingenieros químicos, entre esas empresas se pueden citar : Chocolatera Industrial, Fabrica de Aceites Vegetales Ambar, Fabrica Dominicana de Cemento, Fabrica Dominicana de Baterías, Industria Nacional del Papel, Industria Nacional del Vidrio, Molinos Dominicanos, Sociedad Industrial Dominicana (la manicera) Refinería de Sal, Industrial Lechera y  varios ingenios azucareros modernos.

Luego del ajusticiamiento del tirano, todas las empresas propiedad de los Trujillo y sus colaboradores, fueron confiscadas por el Estado y agrupadas en el holding estatal Corporación Dominicana de Empresas Estatales (CORDE) y los ingenios azucareros en el Consejo Estatal del Azúcar. El destino de todas esas empresas es otra historia.

El  incipiente desarrollo industrial del país (1940-1960), sirvió de estímulo para  que arribaran al territorio dominicano algunos profesionales foráneos  con cierta formación en Ingeniería Química y sirve de incentivo para que varios jóvenes dominicanos de ese entonces, se aventuraran a estudiar esa disciplina, desconocida en este medio, así entre 1957 y 1960 se gradúan en los EE.UU. los primeros Ingenieros Químicos dominicanos: Héctor Donasgtor(†), quien puede ser considerado el primer Ingeniero químico dominicano, Juan B. Vicini(†),  Mario Cabrera(†), Carlos Morales Troncoso(†). Luego de ellos,  a  al final de la década del 50 yprincipios de la década del 60 del siglo pasado, llego una segunda ola de ingenieros químicos dominicanos los cuales viajaron al extranjero a estudiar Ingeniería Química, entre ese grupo caben mencionarse a Juan Luís Marte Maríon, quien estudio la carrera en España; Néstor Rodríguez, quien primero estudió Ingeniería Mecánica en Puerto Rico y luego haría su Maestría en Ingeniería química en la Universidad de Puerto Rico. También se incluye el llamado grupo del Instituto Tecnológico de Monterrey (Mexico), los cuales fueron a estudiar la carrera en 1963, becados por el gobierno de Juan  Bosch, fueron ellos: Víctor Manuel Feliz Pérez, William Jerez (†), Ilse Mena, Horacio Ramírez, Manuel Pourriet (†) y Agustin Abreu (†) . Ese grupo de IQ dominicanos, junto al profesor español David Masalles (†) fueron declarados Pioneros de la Ingeniería Química en la Republica Dominicana por el CODIA, a través de su Núcleo de Ingenieros Químicos en julio del año 2024.

Algunos de esos precursores, formaron parte, en sus inicios y posteriormente, del cuerpo docente  de la Escuela de Ingeniería Química de la UASD, entre ellos caben mencionar a: Víctor Ml. Feliz Pérez (activo), Héctor Donastorg (†), Néstor Rodríguez, Horacio Ramírez, William Jerez (†) y Ada Florentino.

Los inicios de la carrera de Ingeniería Química en la UASD estuvieron plagados de dificultades, a tal punto que fue imposible que los primeros estudiantes de la carrera pudieran recibir clases de las materias profesionales, por lo que parte de ellos tuvieron que ir a concluir sus estudios en el extranjero, entre esos primeros estudiantes estaban: Daisy Aguasvivas, Ada Florentino, Tomas Roa, Frank Arneman, Argentina Macario, Tomas Espinosa y Ramón Alburquerque(†).

La primera promoción de Ingenieros Químicos graduados en el país hizo su investidura el día 8 de febrero del año 1974, estuvo integrada por: Ángel Andújar, Francia Martínez, Juan Temistocles Montas, María Elizabeth Adams, Octavio Gómez Drullard y Ramón Cruz Placencia.

Durante  estas seis décadas de existencia  de la Ingeniería Química en él país, esta carrera se ha ido consolidando como profesión en la Republica Dominicana, la ejercen una muy alta proporción de los más de 1,600 graduados, los que trabajan, ocupando funciones de relevancia en la gestión de la producción, gestión de la calidad, gestión ambiental, entre otras,  en  los subsectores  de: alimentos, bebidas alcohólicas y no alcohólicas,  metalurgia y cementos, refinación de petróleo, plásticos, en instituciones privadas tales como: Mercasid, Productos Goya, INDUVECA, Barrick Gold, MULTIQUIMICA, Brugal, Cervecería Nacional Dominicana, Cemento Cibao, Pasteurizadora Rica, entre otras empresas, también en  el Estado: Instituto Dominicano de la Calidad (INDOCAL), Refinería Dominicana de Petróleo, Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales, Dirección General de Minería y otras dependencias técnicas del Estado.

Los profesionales de la ingeniería química del país están agrupados en el Colegio Dominicano de Ingenieros, Arquitectos y Agrimensores (CODIA) a través del Núcleo de Ingeniería Química, creado en el año 1980. Los primeros IQ que se integraron al CODIA pertenecían al Núcleo de Ingeniería Electromecánica, en vista de que el número de ellos no era suficiente para formar un núcleo. El primer ingeniero químico colegiado fue el profesor Juan Luis Marte Marión, graduado de IQ del Instituto Químico de Sarria (España)(1962), obtuvo su colegiatura  en el año 1971; en ese orden se colegiaron entre los años 1973 y 1978: Santiago Stefan(Universidad de Puerto Rico); Oreste Trifilio (Universidad de Puerto Rico) y Francia Martínez (UASD primera promoción de IQ), en los años subsiguientes  el numero de colegiados fue incrementándose y actualmente la matricula del núcleo de ingeniería química del CODIA supera los 900 miembros que representanta menos del 2% de los miembros del CODIA, sin embargo es uno de los núcleos más activos.

Los ingenieros químicos son reputados en todo el mundo como personas muy inteligentes y versátiles, muestra de esta aseveración es la gran presencia pública de varios ingenieros químicos dominicanos, que se destacan en la política, el liderazgo empresarial, la literatura y hasta en la música: mencionemos algunos: Juan B. Vicini, Mario Cabrera, y Juan Celso Marranzini (grandes empresarios); Carlos Morales Troncoso (ex vicepresidente de la república y principal ejecutivo del Central Romana);  Juan Temistocles Montas; Gustavo Sánchez, Héctor Rodríguez Pimentel, Ramón Alburquerque y Danilo Medina (Altos dirigentes políticos); Angela Hernández Núñez (escritora y poeta, Premio nacional de Literatura); William Jerez (musico) y Víctor Feliz Perez (compositor musical), todos ellos tienen el privilegio de ser colegas de Xi Jinping (Presidente de China) y de Cindy Crawford (1966)(Top Model, empresaria e ingeniería química).