¿Por qué a China y a India les va tan mal en el fútbol?

Las naciones más pobladas del mundo no se destacan en el deporte más popular del mundo. China solo ha participado en una Copa Mundial de la FIFA masculina, en 2002, mientras que India sigue siendo una ausencia notable. Ninguno de los dos se acercó siquiera a clasificarse para la edición ampliada de este verano.

En teoría, una gran población debería traducirse en una amplia reserva de talento. Sin embargo, pocos futbolistas chinos o indios se han destacado en el escenario mundial. Tampoco las vastas diásporas de ambos países han tenido un papel destacado en las ligas europeas de élite. Además, ambos países tienen un desempeño inferior al que cabría esperar dada su fortaleza económica, la cual puede servir como indicador de la capacidad de una nación para invertir en deportes. De hecho, China e India son la primera y tercera economías más grandes del mundo, respectivamente, según el producto interno bruto (PIB) basado en la paridad de poder adquisitivo.

Al observar la lista de naciones futbolísticas, contar con una gran reserva de mano de obra y capital es importante, pero no es una condición suficiente para el éxito. Croacia quedó en segundo y tercer lugar en los dos últimos Mundiales, y Cabo Verde —una isla de aproximadamente medio millón de habitantes— demostró en este torneo que el tamaño no es un obstáculo para enfrentarse a los equipos más fuertes. De hecho, en el fútbol, las instituciones, el acceso y la cultura importan tanto como la población y el poderío económico.

Beijing ha intentado fabricar el éxito, lanzando en 2015 un plan de 50 puntos para convertirse en una superpotencia futbolística para 2050. Aunque la estrategia tiene como objetivo ampliar la inversión en canchas, centros de entrenamiento y participación a nivel escolar, quizás no sea suficiente, señala Mark Dreyer, fundador y editor de China Sports Insider.

"China ha utilizado un enfoque impulsado por el Estado para desarrollar sus sectores de infraestructura y tecnología. Pero el talento futbolístico tiende a surgir de manera orgánica desde las bases", dice. "Se necesita una participación amplia, con jugadores que compitan en todas las edades y asciendan a través de una pirámide de ligas".

Dreyer añade que la planificación centralizada de China ha funcionado en deportes individuales, como la gimnasia y el clavado, donde ha acumulado medallas olímpicas gracias a sistemas de entrenamiento centralizados. Pero este enfoque es más difícil de emular en el fútbol, un deporte de equipo que exige colaboración, espontaneidad y creatividad, cualidades que a menudo se cultivan a nivel local en clubes comunitarios y partidos improvisados.

Una liga nacional próspera puede ayudar a desarrollar la experiencia entre jugadores, entrenadores y cazadores de talentos. Pero la Superliga China, establecida en 2004, también ha tenido tropiezos. Muchos clubes que habían obtenido financiamiento de conglomerados inmobiliarios se vieron afectados cuando estalló la burbuja inmobiliaria del país. Los escándalos de partidos amañados y corrupción han mermado la confianza de los aficionados. Las estrictas regulaciones estatales, incluyendo las relacionadas con los salarios y las transferencias de jugadores extranjeros, tampoco han ayudado.

Los desafíos de India son ligeramente diferentes. Hasta hace poco, el gasto en actividades recreativas no era una prioridad para el gobierno. Esto hizo que las instalaciones de entrenamiento y las redes de entrenadores no se desarrollaran fuera de unos pocos estados, como Bengala Occidental y Goa, donde las influencias coloniales habían arraigado la participación de base en el fútbol.

Paul Masefield, exjugador profesional y ahora comentarista de televisión indio, considera que el críquet ha desplazado el interés y la inversión en el fútbol. "Hay talento futbolístico en el país. Pero India está obsesionada con el críquet, y la victoria de la selección nacional en la Copa Mundial de Críquet de 1983 colocó a este deporte firmemente en lo más alto del podio".

La Federación de Fútbol de la India (AIFF, por sus siglas en inglés), el organismo que rige este deporte en el país, también ha sido objeto de críticas por sus malas decisiones. La Superliga India se lanzó en 2013, pero ha padecido de baja asistencia y mala gestión financiera. La última temporada tuvo que posponerse y acortarse después de que la AIFF tuvo dificultades para conseguir un socio administrativo y comercial.

Otro reto es el acceso. En Europa, los futbolistas en formación se benefician de instalaciones de primer nivel y de una competencia rigurosa en todas las edades, lo que genera una sólida fuente de jugadores talentosos para las naciones vecinas que carecen de esos recursos. En este Mundial, más del 72 por ciento de los jugadores juegan para un club fuera del país de su selección nacional, y casi uno de cada cuatro nació en el extranjero. (Más de la mitad de la selección de Cabo Verde nació fuera del país y juega en diversas ligas europeas.) Pero India y China están más desconectadas de las redes internacionales de fútbol.

"Los jugadores indios tienden a no irse al extranjero y, por lo tanto, no aprenden a jugar contra personas de diferentes nacionalidades. De todos modos, los ciudadanos indios que viven en el extranjero aún no pueden jugar para la selección nacional", dice Masefield.

Las actitudes hacia el deporte también son clave. Tanto el sistema educativo chino como el indio exigen que los estudiantes aprueben exámenes altamente competitivos y de gran importancia para acceder a los mejores programas universitarios y a empleos en el gobierno. Esto desplaza el tiempo libre y contribuye a una escasa participación en el fútbol recreativo.

También existe una dinámica que se refuerza a sí misma. Al surgir pocos futbolistas exitosos, la relación riesgo-recompensa de dedicarse al fútbol parece poco atractiva. De hecho, los padres indios y chinos tienden a orientar a sus hijos hacia carreras más estables económicamente y prestigiosas, lo que ayuda a explicar por qué incluso las diásporas de ambos países han tenido dificultades para dejar huella en el extranjero.

China e India cuentan con los ingredientes básicos: vastas reservas de talento, riqueza creciente y diásporas globales. Pero el éxito futbolístico también requiere una cantera sólida, trayectorias profesionales sólidas y vínculos internacionales profundos que se fortalezcan con el tiempo. Una cultura futbolística no se puede comprar ni construir de la noche a la mañana.

Tej Parikh. Copyright The Financial Times Limited 2026 © 2026 The Financial Times Ltd. All rights reserved. Please do not copy and paste FT articles and redistribute by email or post to the web.