Una inspiradora nueva carrera espacial hacia la Luna

Cuatro intrépidos astronautas están este fin de semana de Pascua viajando al espacio exterior a miles de kilómetros por hora. Su vuelo Artemis II alrededor de la cara oculta de la Luna tiene lugar en un contexto de intensa competencia geopolítica, con Estados Unidos decidido a lograr un nuevo alunizaje antes de que China llegue allí. Pero el éxito podría ayudar a reavivar el entusiasmo público por la exploración espacial tripulada, y por la ciencia y la tecnología en general.

Es poco probable que esta misión despierte tanto interés como su equivalente en el programa Apolo, que llevó astronautas alrededor de la Luna durante las vacaciones de Navidad de 1968, como preparación para el «gran salto para la humanidad» de Neil Armstrong en julio siguiente. Pero durante los próximos días, la formidable maquinaria de relaciones públicas de la NASA proporcionará a una audiencia global receptiva cobertura en tiempo real de audio y vídeo desde Artemis II, con una calidad inimaginable en la era del Apolo.

El hecho de que una docena de hombres caminaran sobre la Luna hace más de 50 años no debería inducir una sensación de «ya estuvimos ahí, ya lo hicimos», ni hoy ni cuando la misión Artemis IV alunice según lo previsto en 2028. Podemos disfrutar de un sentido de aventura al regresar en circunstancias muy diferentes hoy. Menos del 20 por ciento de la población mundial actual estaba viva durante los últimos alunizajes.

Durante los primeros alunizajes, la emoción radicará en llegar a salvo y explorar la superficie lunar. Más adelante, según los planes para la década de 2030, se construirán bases lunares para la habitación humana a largo plazo, incluidas visitas de turistas adinerados. Es probable que surja una rudimentaria «economía lunar», con sectores de construcción, minería, comunicaciones, hostelería y agricultura. Aunque el Tratado del Espacio Exterior de 1967 prohíbe a cualquier nación terrestre reclamar o poseer territorio más allá de la Tierra, se necesitan urgentemente nuevas normas internacionales para garantizar que actividades como la construcción y la extracción de recursos puedan llevarse a cabo sin una competencia agresiva por el suelo lunar.

Si bien la rivalidad geopolítica es la fuerza principal que impulsa a Estados Unidos y China a destinar decenas de miles de millones de dólares a misiones lunares, como ocurrió durante la carrera espacial entre la Unión Soviética y Estados Unidos en los años sesenta, la NASA es hoy encomiablemente más abierta a la colaboración internacional. Socios europeos, japoneses y canadienses desempeñan un papel esencial en el programa Artemis. Estados Unidos debe estar a la altura de las últimas palabras del comandante de la misión Artemis II, Reid Wiseman, antes del lanzamiento del miércoles: «Vamos por toda la humanidad».

Los científicos planetarios esperan grandes dividendos de investigación de las futuras expediciones lunares. Podrán investigar la Luna mucho más a fondo de lo que fue posible durante las breves visitas del Apolo y los posteriores alunizajes no tripulados. En ausencia de atmósfera, su suelo y sus rocas conservan un registro casi prístino del pasado del sistema solar, preservando evidencia de bombardeos de meteoritos a lo largo de miles de millones de años. Además, la cara oculta de la Luna, permanentemente protegida del ruido radioeléctrico de la Tierra, es un lugar perfecto para observar el universo lejano.

Algunos científicos y astrónomos sostienen que la humanidad pronto podrá hacer todo lo que desee en la Luna sin el riesgo y el coste de enviar personas allí, utilizando robots equipados con inteligencia artificial avanzada. No todos coinciden en que las máquinas alcanzarán la flexibilidad y la adaptabilidad del pensamiento humano en un futuro previsible. Sin embargo, aunque lo logren, el valor simbólico y emocional de mantener a seres humanos reales involucrados es inconmensurable, sobre todo si queremos inspirar a los jóvenes a seguir carreras en ciencia y tecnología. Colonias de robots difícilmente tendrían el mismo atractivo.

Deberíamos ver las misiones Artemis en parte como paseos de placer, en el mejor sentido de la expresión. No hace falta ser estadounidense para decir: «¡Adelante, Artemis!».

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