Los elementos de la tabla periódica que revolucionaron la química en el campo científico hace más de 150 años están ahora en el corazón de una trascendental batalla comercial y geopolítica moderna.
El combate se está desarrollando en salas de juntas corporativas que planifican mega proyectoss mineros y también se evidencia en los esfuerzos de Estados Unidos por configurar una zona comercial de “minerales críticos” para contrarrestar la influencia de China.
Decenas de los casi 100 elementos naturales del mundo que constan en la tabla periódica son de creciente demanda para usos industriales cruciales, lo que hace que su oferta sea costosa, propensa a la escasez o vulnerable a las tensiones internacionales.
Se ha prestado mucha atención a las tierras raras, que se utilizan en tecnologías verdes y de defensa militar, y son el foco de un nuevo esfuerzo de almacenamiento de Estados Unidos, conocido como Project Vault.
China tiene la mayor parte de los suministros del mundo y ha impuesto restricciones a las exportaciones.
Pero las tierras raras representan solo una cuarta parte de los 60 minerales críticos calificados como cruciales por el Servicio Geológico de los Estados Unidos, país que se lanzó con impulso este mes para colaborar en los suministros críticos de minerales, incluso con Japón y los países europeos y así intentar frenar el dominio de China.
“Las tres grandes industrias que necesitarán minerales críticos son las que construyen baterías para el almacenamiento de energía, las aplicaciones de defensa y los semiconductores”, dijo Jessica Fung, directora de consultoría de la firma de inteligencia de mercado Project Blue. “Y cualquier cosa que caiga en todos estas actividades tendrá una demanda especialmente alta”.
La carrera para asegurar el suministro de metales industriales está impulsando las relaciones corporativas mineras globales, como la combinación de Anglo American y Teck Resources de Canadá. Otros movimientos estratégicos incluyen la participación del Pentágono en un productor de galio con sede en Louisiana, que tiene aplicaciones militares y de comunicaciones.
Lo que sigue es una lista de materiales preciados que el mundo anhela en un momento de guerra, el mercantilismo de gran potencia y la transición energética.
Aquí hay tres clases de elementos que muestran cómo la ciencia, el abastecimiento y la escasez se combinan para dar forma a los asuntos globales:
Elementos esenciales industriales
El primer conjunto de elementos son sustancias utilizadas en la producción de bienes que van desde aviones de combate hasta plantas de energía. Ocupan un lugar destacado en la mayoría de las listas oficiales de minerales críticos, desde Estados Unidos y la UE hasta Japón, China y Corea del Sur.
El dominio de las cadenas de suministro de estos elementos, desde las minas hasta el piso de la fábrica, se ha convertido en una cuestión de importancia geoestratégica en una era de confrontación comercial y política.
La supremacía en tecnologías como los microchips, los vehículos eléctricos y la energía nuclear están en el corazón de la rivalidad. (Traducción de Acento del textos de Michael Peel y John Reed)
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