Muere a los 88 años Roberta Flack, cantante de éxitos como Killing Me Softly With His Song

Roberta Flack, la cantante y pianista ganadora del Grammy cuyo íntimo estilo vocal y musical la convirtió en una de las principales artistas discográficas de la década de 1970 y en una intérprete influyente mucho después, falleció el lunes. Tenía 88 años.

Murió en su casa rodeada de su familia, dijo la publicista Elaine Schock en un comunicado. Flack anunció en 2022 que tenía ELA, comúnmente conocida como enfermedad de Lou Gehrig, y que ya no podía cantar.

Poco conocida antes de sus 30 años, Flack se convirtió en una estrella de la noche a la mañana después de que Clint Eastwood usara 'The First Time I Ever Saw Your Face' como banda sonora de una de las escenas de amor más memorables y explícitas del cine, entre el actor y Donna Mills en su película de 1971 'Play Misty for Me'. La balada silenciosa, similar a un himno, con la elegante soprano de Flack flotando sobre un fondo de cuerdas suaves y piano, encabezó la lista pop de Billboard en 1972 y recibió un Grammy como grabación del año.

"El sello discográfico quería regrabarla con un ritmo más rápido, pero él dijo que la quería exactamente como estaba”, dijo la artista en 2018. “Con la canción como tema principal de su película, ganó mucha popularidad y luego despegó”.

En 1973, igualó ambos logros con 'Killing Me Softly With His Song', convirtiéndose en la primera artista en ganar premios Grammy consecutivos al mejor disco.

Fue una pianista de formación clásica descubierta a finales de los años 1960 por el músico de jazz Les McCann, quien más tarde escribió que "su voz tocó, atrapó y pateó cada emoción que he conocido". Lo suficientemente versátil como para evocar la pasión góspel de ritmo rápido de Aretha Franklin, Flack a menudo favoreció un enfoque más reflexivo y mesurado.

Para los numerosos admiradores de Flack, ella era una presencia nueva, sofisticada y audaz en el mundo de la música y en los movimientos sociales y de derechos civiles de la época; entre sus amigos se encontraban el reverendo Jesse Jackson y Angela Davis, a quien Flack visitó en prisión mientras Davis enfrentaba cargos (de los que fue absuelta) por asesinato y secuestro. Flack cantó en el funeral de Jackie Robinson, la primera jugadora negra de las Grandes Ligas de béisbol, y estuvo entre los muchos artistas invitados al proyecto de entretenimiento infantil feminista creado por Marlo Thomas, “Free to Be… You and Me”.

Del gospel al piano

Roberta Cleopatra Flack, hija de músicos, nació en Black Mountain, Carolina del Norte, y se crió en Arlington, Virginia. De niña, fue una gran aficionada al gospel y tan talentosa como pianista que a los 15 años recibió una beca completa para estudiar en Howard, la universidad históricamente negra.

Otros éxitos de Flack en la década de 1970 incluyen la acogedora "Feel Like Makin' Love" y dos duetos con su amigo íntimo y ex compañero de clase de la Universidad Howard, Donny Hathaway, "Where Is the Love" y "The Closer I Get to You", una colaboración que terminó en tragedia. En 1979, ella y Hathaway estaban trabajando en un álbum de duetos cuando él sufrió una crisis nerviosa durante la grabación y más tarde esa noche cayó y murió desde su habitación de hotel en Manhattan.

“Estábamos profundamente conectados creativamente”, dijo Flack a Vibe en 2022, en el 50 aniversario del álbum “Roberta Flack and Donny Hathaway”, que vendió un millón de copias. “Él podía tocar cualquier cosa, cantar cualquier cosa. Nuestra sinergia musical no se parecía a nada que hubiera tenido antes o después”.

Nunca igualó su primera racha de éxito, aunque sí tuvo un éxito en la década de 1980 con el dueto de Peabo Bryson "Tonight, I Celebrate My Love" y en la década de 1990 con el dueto de Maxi Priest "Set the Night to Music". A mediados de los 90, Flack recibió nueva atención después de que los Fugees grabaran una versión ganadora del Grammy de "Killing Me Softly", que finalmente interpretó en el escenario con el grupo de hip-hop.

En total, ganó cinco premios Grammy (tres por “Killing Me Softly”), fue nominada otras ocho veces y recibió un Grammy a la trayectoria en 2020, con John Legend y Ariana Grande entre quienes la elogiaron.

“Me encanta esa conexión con otros artistas porque entendemos la música, vivimos la música, es nuestro lenguaje”, dijo Flack a songwriteruniverse.com en 2020. “A través de la música entendemos lo que pensamos y sentimos. No importa qué desafío presente la vida, estoy en casa con mi piano, en un escenario, con mi banda, en el estudio, escuchando música. Puedo encontrar mi camino cuando escucho música”.

En 2022, Beyoncé colocó a Flack, Franklin y Diana Ross, entre otros, en un panteón especial de heroínas mencionadas en el “Queens Remix” de “Break My Soul”, nominado al Grammy.

Una vida en la cima musical

Flack estuvo casada brevemente con Stephen Novosel, una relación interracial que generó tensiones con cada una de sus familias, y antes tuvo un hijo, el cantante y tecladista Bernard Wright. Durante años, vivió en el edificio de apartamentos Dakota de Manhattan, en el mismo piso que John Lennon y Yoko Ono, quien se convirtió en una amiga íntima y proporcionó notas para un álbum de Flack de versiones de los Beatles, "Let It Be Roberta". También dedicó mucho tiempo a la Escuela de Música Roberta Flack, con sede en Nueva York y a la que asisten principalmente estudiantes de entre 6 y 14 años.

Flack había enseñado música en escuelas secundarias del área de Washington DC durante varios años cuando tenía 20 años, mientras actuaba en clubes nocturnos. A veces acompañaba a otros cantantes, pero sus propios espectáculos en el famoso Mr. Henry’s de Washington atrajeron a clientes famosos como Burt Bacharach, Ramsey Lewis y Johnny Mathis. El propietario del club, Henry Yaffe, convirtió un apartamento justo encima en un estudio privado, la Roberta Flack Room.

“Quería tener éxito, ser una músico seria y polifacética”, le dijo a 'The Telegraph' en 2015. “Escuché mucho a Aretha, a los Drifters, e intenté hacer algo de eso yo misma, tocando, enseñando”.

Flack firmó con Atlantic Records y su álbum debut, 'First Take', una mezcla de gospel, soul, flamenco y jazz, salió en 1969. Una de las canciones era una canción de amor del artista folk inglés Ewan MacColl: “The First Time Ever I Saw Your Face”, escrita en 1957 para su futura esposa, la cantante Peggy Seeger. Flack no solo conocía la balada, sino que la usó mientras trabajaba con un club glee durante sus años como educadora.

“Estaba enseñando en la escuela secundaria Banneker en Washington, DC. Era una parte de la ciudad donde los niños no eran tan privilegiados, pero tenían el privilegio suficiente para tener una educación musical. Realmente quería que leyeran música. Primero, llamaría su atención. (Flack comienza a cantar un éxito de las Supremes) 'Stop, in the name of love'. ¡Entonces podría enseñarles!”, le dijo al Tampa Bay Times en 2012.

“Tienes que hacer todo tipo de cosas cuando tratas con chicos de barrios marginales”, dijo. “Sabía que les gustaría la parte donde (’La primera vez que vi tu cara') dice 'La primera vez que te besé la boca'. ¡Oh, 'Te besé la boca'! Una vez que los chicos dejaron de reírse, todo salió bien”.

*AP