Resurge entusiasmo en deteriorado centro petrolero de Venezuela

Los aviones privados sobrevuelan la deteriorada ciudad de Maracaibo mientras los ejecutivos buscan acuerdos y los precios del crudo se disparan, pero no será fácil lograr una verdadera recuperación.

En las aguas del lago Maracaibo se alza un bosque de plataformas oxidadas y bombas de extracción inactivas. En lo que alguna vez fue una de las zonas petroleras más productivas del mundo, el lago y la ciudad adyacente han sido durante mucho tiempo sinónimo del colapso de Venezuela.

Pero en las últimas semanas, aviones privados han comenzado a sobrevolar la zona, llevando a ejecutivos a la derruida ciudad. La empresa energética francesa Maurel & Prom ha anunciado que iniciará una perforación en el lago, y los buques petroleros están transportando más crudo desde las aguas de Maracaibo.

Los precios de las propiedades se han disparado y algunos lugareños han comenzado a albergar esperanzas de que la nueva líder de Venezuela, respaldada por EEUU, pueda finalmente revertir los años de decadencia que ha sufrido el centro histórico de la industria petrolera del país.

"Mi teléfono no ha parado de sonar" desde que EEUU derrocó al exlíder Nicolás Maduro en enero, dijo un ejecutivo de servicios petroleros en Maracaibo. "Los bancos quieren otorgar préstamos y la gente quiere hacer negocios".

La presidenta interina Delcy Rodríguez, exvicepresidenta de Maduro, le ha dado un giro a la larga relación de hostilidad del país con Washington. Con el respaldo del presidente estadounidense Donald Trump y bajo una fuerte presión estadounidense, esta veterana socialista ha aprobado una nueva ley de hidrocarburos que debilita drásticamente a la empresa petrolera estatal Petróleos de Venezuela, S.A. (PDVSA) y permite a las compañías privadas operar pozos directamente.

Esto ha generado un gran interés. Grandes empresas petroleras y de gas como Repsol, Eni y Shell han firmado acuerdos. PDVSA, que sigue bajo sanciones estadounidenses, anunció este mes que había formalizado contratos para suministrar crudo y derivados a EEUU.

Washington ha comenzado a levantar las sanciones petroleras de "máxima presión" impuestas con el objetivo de derrocar a Maduro. El exlíder, que ahora espera juicio por cargos de narcotráfico en Nueva York, presidió una crisis económica que diezmó la producción petrolera y llevó a unos 8 millones de personas a huir del país. El producto interno bruto (PIB) se contrajo en tres cuartas partes entre 2013 y 2021.

Conforme se disparan los precios del petróleo debido a la guerra de EEUU e Israel contra Irán, los funcionarios de Caracas y Washington esperan que Venezuela se beneficie a nivel doméstico y ayude a aliviar los costos de la gasolina para los votantes estadounidenses antes de las elecciones de mitad de período de este año.

"A los estadounidenses les preocupan los precios del petróleo y el gas, y Venezuela, con los recursos que tiene, es una gran victoria para Venezuela y EEUU", dijo este mes el secretario del Interior de EEUU, Doug Burgum, durante una visita a Caracas.

El año pasado, Venezuela, que cuenta con las mayores reservas de petróleo del mundo, vendió la mayor parte de su crudo a China a un precio rebajado de alrededor de US$52 por barril, según José Guerra, profesor de economía de la Universidad Central de Venezuela. Ahora, puede exportar a EEUU a precios de mercado que, en los últimos días, han rondado con frecuencia el doble de esa cifra.

Los analistas dicen que se necesitaría una inversión extraordinaria — más de US$100 mil millones a lo largo de una década — para que Venezuela vuelva a su época dorada de alrededor de 3 millones de barriles diarios (b/d) de principios de siglo. Sin embargo, los grupos de presión empresariales venezolanos esperan que la producción aumente hasta alcanzar aproximadamente 1.4 millones de b/d este año, frente al millón de b/d registrado a finales de 2025. Chevron, que cuenta con una licencia para operar en Venezuela, aumentó la producción en sus empresas conjuntas con PDVSA el año pasado a unos 240,000 b/d.

Pocos lugares necesitan más inversión que Maracaibo, una de las ciudades más afectadas por el colapso de Venezuela.

Sufrió apagones de varios días en 2019 — lo que desencadenó saqueos y destrucción de propiedades — y éstos aún persisten durante horas. Los parques industriales están vacíos, y uno de ellos ha sido desmantelado para chatarra. Los lugareños dicen que no han visto humo saliendo de las tres chimeneas de la central eléctrica local en décadas. El rostro bigotudo de Maduro aún se cierne desde las vallas publicitarias de toda la ciudad.

Pero algunos habitantes de Maracaibo, capital del estado de Zulia — que vio nacer el auge petrolero de Venezuela hace un siglo, pero que hace tiempo perdió su preeminencia en hidrocarburos frente al Cinturón Oriental del Orinoco — están empezando a percibir los primeros brotes de esperanza.

"Pasan más camiones y hay más lugares que ofrecen trabajo", dijo Mayoris Hinestroza, una funcionaria pública que vive a orillas del lago en Cabimas, una ciudad tan marcada por la industria petrolera que su escudo tiene una bomba de extracción. "Cuando el petróleo fluye por aquí, también fluye el trabajo".

La nueva perforación de Maurel & Prom será la primera que realice en el lago Maracaibo en ocho años, según dijo este mes en un foro celebrado en Caracas el director nacional de la compañía, Jean Michel Bonnet. Sus operaciones en Venezuela se vieron restringidas el año pasado después de que EEUU suspendió su licencia, junto con las de otras compañías extranjeras. El mes pasado, Washington autorizó a la compañía a reanudar sus operaciones y aumentar la producción.

Varias personas del sector energético esperaban que, dado el equipo inactivo ya instalado, Zulia estuviera bien posicionada para una rápida recuperación.

Pero gran parte de la infraestructura petrolera de Venezuela ha quedado en ruinas tras años de corrupción, mala gestión y sanciones estadounidenses. Mientras Hinestroza hablaba, el lago arrastraba a la orilla restos flotantes manchados de petróleo, resultado de una serie de fugas en la deteriorada red de tuberías submarinas. Sólo uno de los cuatro pozos frente a ella está en funcionamiento.

Otro reto es atraer capital humano, después de que muchos ingenieros y trabajadores de plataformas calificados abandonaran el país cuando PDVSA se politizó bajo el mandato de Maduro y su predecesor, Hugo Chávez.

"El dinero es fácil de conseguir . . .  lo que no está disponible es el producto terminado o la mano de obra para producirlo. Eso lleva tiempo", dijo Reinaldo Quintero, vicepresidente de Vepica, una empresa de ingeniería con sede en Caracas y asesora en política energética de la Asamblea Nacional controlada por el gobierno.

A pesar de las optimistas expectativas de los ejecutivos, muchos venezolanos aún no han podido disfrutar de los beneficios de la reapertura. Maestros, enfermeras y jubilados salieron a las calles en todo el país el jueves para exigir un aumento del salario mínimo mensual, que actualmente es de 130 bolívares. Tras el colapso de la moneda en los últimos años, eso equivale a unos US$0.25.

Maduro reprimía habitualmente este tipo de protestas. Pero Rodríguez debe hacer malabarismos para atraer la inversión extranjera, apaciguar a Washington, calmar a los partidarios de la línea dura de su régimen y elevar el nivel de vida de una población que, en general, detesta a su gobierno.

Una encuesta realizada este mes por la empresa encuestadora local Meganálisis reveló que solo el 4.4 por ciento de los encuestados apoya a la presidenta interina.

(Joe Daniels and Ana Rodríguez Brazón. Copyright The Financial Times Limited 2026. © 2026 The Financial Times Ltd. All rights reserved. Please do not copy and paste FT articles and redistribute by email or post to the web).