¿Podrán mejorar nuestras vidas urbanas los robotaxis?

Hace aproximadamente un siglo, cuando los automóviles comenzaron a invadir las zonas urbanas de forma masiva, muchas ciudades tomaron una decisión desastrosa: se reconfiguraron para favorecer a los vehículos por encima de las personas. EEUU es un caso extremo, donde actualmente se destina más espacio para estacionar cada automóvil que para ofrecer vivienda para cada persona, tal como señala Henry Grabar en Paved Paradise (Paraíso pavimentado).

Los automóviles no se adaptan bien a las ciudades, y los seres humanos nunca han llegado a ser muy diestros al volante. La llegada de los vehículos autónomos les brinda a las ciudades una segunda oportunidad para gestionar la presencia de los automóviles.

Los robotaxis ya son habituales en varias ciudades de China y EEUU. Ahora están saliendo a las calles del continente que se ha incorporado más tarde a esta tendencia — Europa — desde Zagreb hasta Londres, donde Waymo, la empresa startup de robotaxis de Google, ha comenzado a poner a prueba sus vehículos. Mientras tanto, los autobuses autónomos circulan pausadamente por algunas ciudades europeas.

La era de los vehículos sin conductor podría resultar brillante o desastrosa, dependiendo de cómo la gestionen las ciudades. He aquí dos escenarios.

En el escenario favorable, las ciudades actúan de manera proactiva. Esto es algo plausible; al fin y al cabo, la llegada de los vehículos sin conductor se ha anunciado a bombo y platillo durante años, lo que les ha dado tiempo a las ciudades para prepararse. Además, los gobiernos tienen capacidad de actuación en este ámbito: deberán reformular las leyes para introducir a estos nuevos actores. En este escenario, fomentarán el uso de robotaxis, autobuses autónomos y vehículos de reparto sin conductor, pero desalentarán los coches autónomos de propiedad privada.

Si eso sucede, el número de automóviles en las ciudades se desplomará. Cualquiera que necesite un traslado individual simplemente solicitará un robotaxi. Estos vehículos circularán sin descanso o se estacionarán fuera de la ciudad durante la noche. Casi todas las plazas de estacionamiento urbano se volverían entonces innecesarias y podrían transformarse en parques, carriles de bicicleta o viviendas. Las propias calles podrían estrecharse, dado que los vehículos autónomos pueden circular muy cerca unos de otros. Muchos de ellos serán diminutos, diseñados para transportar a una sola persona. En resumen, los robotaxis podrían permitir a las ciudades redistribuir su recurso más preciado — el espacio — reasignándolo de los automóviles a las personas.

Los robotaxis serán eléctricos, lo que reducirá drásticamente las emisiones. El aire urbano será más limpio. Y, dado que los robotaxis tienen muchos menos accidentes que los conductores humanos, las calles serán más seguras. Los habitantes de las ciudades ahorrarán dinero: el costo de poseer y mantener un automóvil nuevo en EEUU fue de US$11,577 el año pasado (antes de que se dispararan los precios de la gasolina), según estimaciones de la Asociación Automovilística Estadounidense (AAA, por sus siglas en inglés). Por el contrario, los robotaxis costarán menos que los servicios de Uber actuales, ya que no habrá que pagarle a un conductor.

Las ciudades pueden exigir que las empresas de robotaxis compartan datos valiosos sobre los flujos de tráfico urbano. Estas empresas también deberían pagar impuestos por el uso de las calles de la ciudad, incluyendo un cargo por los trayectos “vacíos”, es decir, cuando los vehículos circulan sin pasajeros. Las ciudades pueden destinar parte de esos fondos a ayudar a los trabajadores poco cualificados que perderán sus empleos como conductores de autobuses y taxis. Algunos de ellos podrían recibir formación para reconvertirse en operadores de asistencia remota, coordinadores de flotas o técnicos de mantenimiento de vehículos autónomos. No obstante, esa transición seguirá siendo dolorosa.

Un aspecto crucial en el escenario más favorable es que cada ciudad debe limitar el número de robotaxis. De lo contrario, la ciudadanía los utilizará para cada desplazamiento, lo que saturará las carreteras y privará de financiación al transporte público. Al fin y al cabo, las formas más económicas y que menos espacio ocupan para desplazarse por las ciudades seguirán siendo caminar, ir en bicicleta y utilizar el transporte público. Los robotaxis deberían constituir meramente un apoyo adicional, tal como lo son hoy en día los taxis convencionales. Podrían prestar servicio principalmente a las personas mayores y a aquellas con discapacidad. En los barrios periféricos, los autobuses autónomos y los robotaxis compartidos podrían conectar las viviendas aisladas con la red de transporte público.

En el escenario benigno, la vida urbana mejora. Sin embargo, en el escenario adverso, las ciudades no regularán la nueva tecnología. Existen muchos precedentes para esta posibilidad: del mismo modo que las ciudades permitieron que los automóviles arrebataran espacio a las personas, más tarde permitieron que Airbnb retirara viviendas del mercado inmobiliario y permitieron que Amazon acabara con las calles comerciales.

En el peor escenario, las ciudades no sólo permitirán robotaxis y autobuses autónomos, sino también un sinfín de automóviles privados sin conductor. Inicialmente, estos serán adquiridos mayoritariamente por personas adineradas. En este escenario, las plazas de aparcamiento seguirán siendo necesarias y los propietarios de automóviles conducirán más, ya que conducir se volverá algo totalmente cómodo una vez que se puede hacer incluso mientras duermes. Los automóviles privados sin conductor competirán con los trenes y los aviones. Las carreteras se saturarán. El transporte público, al ser infrautilizado, perderá financiación, lo que obligará a más personas a comprarse un coche. La expansión urbana descontrolada se agravará, dado que la gente aceptará trayectos más largos una vez que las personas ya no necesiten conducir. Esto dificultará el mantenimiento de la infraestructura de una ciudad densa. En este escenario negativo, los grandes perdedores son las personas de bajos recursos que no pueden permitirse comprar un automóvil. En otras palabras: si los coches sin conductor inundan las ciudades en cantidades ilimitadas, los problemas urbanos existentes se agudizarán.

Las ciudades tienen la oportunidad de replantear su relación con los automóviles. O bien, podrían volver a cometer los mismos errores.

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