China está tomando medidas enérgicas contra las familias que optan por enterrar a sus muertos en edificios altos vacíos —conocidos como "apartamentos de cenizas"— en lugar de pagar los precios desorbitados de las parcelas en los cementerios.
El martes entrará en vigor una nueva ley que prohíbe esta práctica, la cual ha aumentado debido al rápido envejecimiento de la población y al estallido de la burbuja inmobiliaria, lo que hace que los apartamentos residenciales sean una opción más rentable que los cementerios como lugar para honrar los restos de los seres queridos.
“Cuando un espacio pierde su valor como lugar para vivir, la gente le encuentra un nuevo valor. Y para muchos, ese nuevo valor es guardar cenizas”, dijo Xinyi Wu, estudiante de doctorado de la Universidad de California, Irvine, y autora de un estudio sobre esta práctica titulado “Espacio para los difuntos”.
La nueva ley llega en un momento en que China se prepara para celebrar el festival Qingming de limpieza de tumbas este domingo. La rápida urbanización ha incrementado la demanda de las limitadas parcelas en los cementerios de las ciudades.
A esto se suma que la población de China está envejeciendo a uno de los ritmos más rápidos de la historia. El número de muertes en 2025 fue de 11,3 millones, frente a los 9,8 millones de 2015, superando los 7,9 millones de nacimientos del año pasado.
A diferencia de los apartamentos, cuyos precios han caído drásticamente desde la campaña del presidente Xi Jinping de que "las propiedades son para vivir en ellas, no para especular", las parcelas en los cementerios se han vuelto prohibitivamente caras.
Una encuesta mundial sobre gastos funerarios realizada en 2020 por la aseguradora SunLife mostró que el gasto medio en funerales en China era el segundo más alto del mundo, con unos 37.375 yuanes (5.400 dólares), después de Japón, lo que representa aproximadamente el 45 por ciento del salario medio anual.
Mientras que en China las propiedades residenciales cuentan con derechos de uso por parte del gobierno durante 70 años, las parcelas en los cementerios solo tienen un contrato de arrendamiento de 20 años.
Wu afirmó que, si bien la nueva ley probablemente impediría que las empresas o los agentes inmobiliarios vendieran abiertamente apartamentos construidos con "cenizas de hueso", sospechaba que las familias particulares continuarían con la práctica en secreto.
Según Wu, el uso de apartamentos construidos con ceniza de hueso "tiende a darse con mayor frecuencia en familias con fuertes valores basados en el clan o en familias que poseen varias propiedades".
Añadió que las familias seguían considerando estas propiedades como activos que podrían venderse más adelante si aumentaban de valor.
A pesar del tabú que rodea a la muerte en China y de algunos comentarios hostiles en internet, a muchos inquilinos jóvenes no les importaba que sus vecinos murieran si eso hacía bajar los alquileres del edificio, dijo.
“Piensan que si vivir al lado de un apartamento de ceniza de hueso significa que su propia vivienda cuesta un poco menos, entonces no es del todo inaceptable, siempre y cuando no tengan que verlo a diario.”
En virtud de la nueva ley, el gobierno fomenta prácticas funerarias alternativas, conocidas como "entierros ecológicos" —como arrojar las cenizas de un ser querido al mar— porque son más económicas y tienen un menor impacto en el medio ambiente y en los limitados recursos terrestres.
“En Pekín, entre el 30 y el 40 por ciento de los clientes optan actualmente por el entierro ecológico”, afirmó Li, consultor de Qiuye, una plataforma de venta de cementerios con sede en Pekín.
Algunos expertos en demografía sostienen que la modificación de los ritos funerarios tradicionales de China podría cambiar las actitudes hacia la familia. Esto, a su vez, podría contribuir a las bajas tasas de natalidad.
“Las tumbas ancestrales son para China lo que las iglesias son para Occidente, influyendo profundamente en los conceptos de procreación”, dijo Yi Fuxian, experto en demografía china de la Universidad de Wisconsin-Madison y autor del libro Big Country with an Empty Nest (Un gran país con un nido vacío).
Joe Leahy y Wenjie Ding
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