Una inundación repentina que golpeó Nepal y el territorio fronterizo de Tíbet a primera hora de este miércoles ha dejado más de 160 muertos, además de cientos de desaparecidos, entre los que figuran numerosos extranjeros provenientes de 28 países.
La información la suministró la policía, que indicó que las víctimas se registraron en varios distritos situados al norte, oeste y suroeste de Katmandú, la capital de Nepal, entre ellos Rasuwa, Nuwakot, Dhading, Chitwan, Gorkha, Tanahun y Nawalpur.
Otros funcionarios locales que hablaron con la BBC advirtieron que el balance de víctimas puede ser muy superior, pues la magnitud de los daños "ha superado todo lo imaginable".
Desde la Junta Nacional de Turismo de Nepal informaron que la mayoría de los desaparecidos se encontraba en las inmediaciones de Kailash Mansarovar, un monte de la cordillera del Himalaya ubicado en el Tíbet, territorio controlado por China, que es considerado sagrado por hindúes, budistas y otras confesiones religiosas, y donde esta semana está prevista la celebración de un festival.
La Autoridad Nacional de Gestión y Reducción del Riesgo de Desastres de Nepal (NDRRMA), informó que se han recuperado 165 cuerpos de las zonas afectadas por las inundaciones y que eestán procediendo a las labores de identificación.
La región también alberga el lago Gosaikunda, otro importante lugar de peregrinación en el distrito nepalí de Rasuwa.
Decenas de miles de turistas recorren cada año esta ruta y la afluencia era especialmente elevada por las celebraciones religiosas y la luna llena, considerada auspiciosa por muchos peregrinos.
La magnitud del desastre
"La cifra se está actualizando a medida que siguen llegando informes de los operadores turísticos que organizan viajes al Tíbet y participan en las operaciones de rescate", afirmó Hikmat Singh Ayer, director ejecutivo interino de la junta.
Entre los desaparecidos hay más de 100 ciudadanos de India, 54 de Estados Unidos, 53 de Ucrania, 33 británicos y 24 canadienses, según los últimos balances oficiales.
Las autoridades han identificado hasta ahora a ciudadanos de al menos 28 países, aunque advierten que las cifras continúan actualizándose.
El ejército nepalí, entre tanto, señaló que ha rescatado a 144 personas mediante el uso de helicópteros en distintas zonas del país.
"Es difícil evaluar los daños en este momento, pero es posible que tanto los daños como el número de víctimas sean considerables", le dijo a la agencia EFE Rajaram Basnet, portavoz del ejército.
La oficina del primer ministro informó del despliegue de 1.697 efectivos en las operaciones de búsqueda y rescate, y otros 656 permanecen preparados para incorporarse.
La policía también movilizó equipos caninos y drones.
Imágenes llegadas del lugar de la catástrofe muestran a personas huyendo de las aguas, que arrasaban casas y puentes. En otras, se observa cómo una ola de lodo y fango cubre un puesto de control chino.
Las autoridades no solo ignoran el paradero de cientos de peregrinos y turistas extranjeros, sino también el de unos 60 empleados del proyecto hidroeléctrico Langtang Khola, que está en construcción, según reportaron los medios estatales nepalíes.
El norteño distrito de Rasuwa alberga varios proyectos hidroeléctricos que buscan aprovechar la fuerza de sus caudalosos ríos para producir energía eléctrica.
También permanecen desaparecidos 44 integrantes del ejército, 28 policías y 13 miembros de la Policía Armada de Nepal, según la oficina del primer ministro.
"Numerosas víctimas"
Desde China, los reportes también son alarmantes.
La cadena estatal china CCTV informó que un deslizamiento de tierra en un paso fronterizo situado en el lado tibetano de la frontera causó "numerosas víctimas".
Horas más tarde, la misma emisora señaló que tres personas habrían fallecido en el distrito tibetano de Gyirong a causa de los deslaves, mientras que unas 265 permanecían en paradero desconocido.
El presidente de China, Xi Jinping, instó a que se realicen operaciones de búsqueda "sin cuartel" para localizar a los desaparecidos y ordenó el envío de equipos de rescate a la zona afectada.
Las autoridades chinas movilizaron también a unos 200 especialistas en geología, ingeniería y emergencias, equipados con drones de reconocimiento, escáneres láser tridimensionales y detectores de vida.
Las carreteras, las comunicaciones y el suministro eléctrico permanecen interrumpidos en algunas zonas.
Lo que se sabe
Las autoridades nepalíes creyeron inicialmente que un terremoto había desencadenado la catástrofe.
Sin embargo, un análisis posterior del Servicio Geológico de Estados Unidos descartó esa hipótesis y concluyó que la energía sísmica registrada fue generada por la propia avalancha.
Funcionarios del Departamento de Meteorología e Hidrología de Nepal declararon a la BBC que un enorme fragmento de hielo, posiblemente parte de un glaciar, pudo desprenderse de una montaña en el lado tibetano y arrastrar consigo rocas y sedimentos.
Según esta hipótesis provisional, los escombros bloquearon inicialmente el río Lhende y formaron una presa natural que posteriormente cedió, liberando de manera repentina una enorme cantidad de agua, lodo y sedimentos.
Los científicos también examinan las lluvias recientes y la posibilidad de que se vaciara un lago glaciar.
Aunque el cambio climático está acelerando el deshielo de los glaciares en la región del Himalaya, los expertos aseguran que todavía es demasiado pronto para determinar si influyó en este desastre en concreto.
Las primeras estimaciones oficiales sitúan en unos 15.000 millones de rupias nepalíes —unos US$98 millones— los daños sufridos solamente por las carreteras y los puentes.
Al menos 19 puentes y unos 40 kilómetros de carreteras quedaron dañados.
India ha enviado 10 toneladas de ayuda humanitaria a Nepal, mientras la Organización Mundial de la Salud ha distribuido medicamentos, tiendas de campaña y suministros médicos de emergencia.
La OMS también vigila el riesgo de enfermedades transmitidas por el agua debido a los daños en los sistemas de saneamiento.
La ONU aseguró que sus equipos y organizaciones asociadas están movilizando personal y suministros para apoyar la respuesta dirigida por el gobierno nepalí.
Estados Unidos, la Unión Europea, Reino Unido y Canadá también ofrecieron asistencia.
"Mi familia fue arrastrada ante mis ojos"
Los relatos de los sobrevivientes dejan clara la fuerza de la riada.
"Mis familiares fueron arrastrados por la riada ante mis propios ojos", contó Kalpana Malla, residente del distrito nepalí de Nuwakot.
La mujer explicó que su padre, su madre, su hermana y los hijos de esta no pudieron hacer nada para salvarse de las aguas.
"No pudieron escapar; no tuvieron ninguna oportunidad", le dijo a la BBC.
"Esta riada se lo llevó todo, pero mi hijo y yo logramos subir al tejado de una casa y sobrevivimos, aunque no sabría explicar cómo", añadió.
Su hijo, Sugam Malla, relató que salvó a su madre tirando de ella del brazo.
"Le di mi teléfono móvil a mi hermana para que estuviera a salvo y pudiera pedir ayuda, pero ahora no hay forma de localizarla. El teléfono está apagado. Me preocupa que la corriente se la haya llevado", dijo.
El suceso es la catástrofe más devastadora que ha sufrido Nepal desde el terremoto de 2015, que se cobró casi 9.000 vidas, reportó Phanindra Dahal, del servicio nepalí de la BBC.
Más al sur, en la vecina India, las autoridades han advertido a los residentes que se mantengan alerta ante las alertas de inundaciones registradas en el río Gandak.
Samrat Choudhary, el gobernador de Bihar, fronterizo con Nepal, afirmó que se han puesto en marcha medidas como la vigilancia de los diques, patrullas nocturnas y el despliegue de equipos de personal de emergencia en varios distritos del estado.
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