Tras más de un siglo sin un descubrimiento de este tipo, unos científicos han logrado identificar una nueva especie de pingüino.
El Pygoscelis kerguelensis, también conocido como pingüino papúa del sureste, vive en las remotas islas Kerguelén, a casi 2.000 kilómetros al norte de la Antártida.
Tienen un aspecto casi idéntico al otros pingüinos papúa y, hasta hace poco, los expertos pensaban que todos pertenecían a la misma especie.
Sin embargo, los científicos que estudian sus genes ahora creen que, en realidad, existen cuatro especies distintas: la del norte, la del sur, la del sureste y la del este. Y apuntan que cada una tuvo una evolución diferente.
El Pygoscelis kerguelensis habita en uno de los lugares más aislados del planeta: las islas Kerguelen (también conocidas como islas de la Desolación), ubicadas en el sur del Océano Índico.
Como especie de pingüinos, era hasta ahora desconocida, lo que lo convierte en la primera descrita en más de 100 años.
La última identificada fue el pingüino saltarrocas del norte (Eudyptes moseleyi), que fue nombrada en 1921.
El nuevo hallazgo se dio gracias a la colaboración de un equipo internacional de expertos en pingüinos de Estados Unidos y Chile, cuyos resultados se publicaron en la revista Communications Biology.
Los pingüinos papúas
Desde hace décadas se han planteado preguntas sobre la especie del pingüino papúa, y esta nueva investigación es la primera en analizar casi toda su distribución en todo el mundo.
La decisión de declararla una nueva especie se basó en el estudio de 64 ejemplares de 10 colonias reproductoras que habitan a lo largo del Océano Pacífico, desde la Antártida hasta Sudamérica.
Rauri Bowie, profesor de la Universidad de California en Berkeley, dijo: "Probablemente no haya ninguna especie de pingüino cuya taxonomía haya sido más debatida que la del pingüino papúa. Durante más de 100 años, ha existido controversia sobre cuántas especies o subespecies existen".
Según los investigadores, las diferentes especies se desarrollaron en los últimos 300.000 a 500.000 años.
Los investigadores también descubrieron que tres subespecies de pingüinos papúa reconocidas anteriormente son lo suficientemente diferentes genéticamente como para clasificarlas como especies distintas.
- Linaje oriental: Pygoscelis taeniata, que reside en las islas Crozet, Marion y Macquarie del Océano Índico.
- Linaje septentrional: Pygoscelis papua, restringido a las Islas Malvinas/Falklands y Martillo en Sudamérica.
- Linaje del sur (el más numeroso): Pygoscelis ellsworthi, que prospera en la península Antártica, la costa antártica y la isla de Georgia del Sur.
Los papúa se diferencian de otras especies de pingüinos principalmente por su dieta variada, ya que comen casi cualquier cosa que puedan atrapar en el agua.
Esto les facilita la supervivencia, en comparación con pingüinos como los emperadores y los de Adelia, que tienen dietas más específicas y a veces tienen dificultades para encontrar esos alimentos.
Los científicos sostienen que esta es la razón por la que los pingüinos gentú evolucionaron de manera diferente.
Debido a que no se alejan mucho de sus colonias reproductoras y anidan en el mismo lugar año tras año, se desarrollaron diferentes poblaciones que se adaptaron a sus regiones específicas.
Bajo amenaza
Este descubrimiento llega en un momento incierto para tres de estas especies, ya que el calentamiento global afecta a las regiones antárticas y subantárticas que estos pingüinos consideran su hogar.
Se prevé que solo el pingüino papúa del sur, el único de los cuatro que reside en la Antártida , se vea mínimamente afectado, o incluso podría verse beneficiado debido a una mayor área de distribución.
"En la Antártida, por supuesto, otras especies, no el pingüino papúa, están amenazadas por el cambio climático. Pero el pingüino papúa es la especie que más preocupa en la región subantártica", dijo Juliana Vianna, una de las autoras principales del artículo y profesora de la Universidad Nacional Andrés Bello, en Santiago de Chile.
La región subantártica es una zona de islas muy dispersas al norte de la Antártida, gobernada por numerosos países, entre ellos Chile, Sudáfrica, Francia, Países Bajos, Australia y Nueva Zelanda.
"Es muy importante que las instituciones de conservación de todos los países involucrados reconozcan y tomen las medidas adecuadas para salvar a estas tres especies de pingüinos papúa", añadió Vianna.
Los investigadores utilizaron modelos de predicción climática para evaluar cómo se adaptarán los pingüinos papúa al cambio climático. Determinaron que, en un escenario moderado, todas las especies subantárticas que habitan islas encontrarán sus hábitats actuales inhabitables para 2050. Habrá pocas o ninguna isla cercana adecuada a la que puedan trasladarse.
"En lo que respecta al cambio climático, las especies insulares con poblaciones muy reducidas podrían compararse con los pingüinos papúa subantárticos", dijo Vianna.
"Los pingüinos de Galápagos y otras especies de pingüinos insulares, al ser endémicos de estas islas, no encontrarán adónde ir tras un cambio en su entorno. Esas islas están muy aisladas y estos pingüinos no pueden adaptarse fácilmente para colonizar ninguna otra región".
Los investigadores señalan que la cantidad y variedad de datos obtenidos para este estudio tendrán otros usos, concretamente la investigación sobre la gripe aviar, que actualmente está afectando gravemente a las poblaciones de pingüinos, aves y mamíferos en todo el mundo.
Con información de Magda Patynska, de BBC Wildlife.
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