Cómo los chimpancés y otros animales se curan a sí mismos (y qué podemos aprender de ellos)

Al principio parecía un misterio.

¿Qué eran esas fibras blancas en nidos de aves en el campus de la Universidad Nacional Autónoma de México?

Buscar una respuesta llevó a científicos mexicanos a un extraordinario descubrimiento: las aves fumigan sus nidos para proteger a sus crías.

El hallazgo en la UNAM es uno de los muchos casos de animales que se sanan a sí mismos, según relata en su libro Doctors by Nature ("Doctores por naturaleza") el biólogo Jaap de Roode, profesor de la Universidad Emory en Atlanta, Estados Unidos.

Durante mucho tiempo se pensó que solo los humanos usaban medicinas. Pero cada vez más experimentos están demostrando lo contrario.

El autor, quien se especializa en mariposas monarca, relata cómo los científicos han comprobado una extraordinaria habilidad de los animales: usar la farmacia de la naturaleza para combatir infecciones o prevenir enfermedades.

Y narra cómo ese conocimiento puede aplicarse en actividades humanas, desde la agricultura a la medicina.

En diálogo con BBC Mundo, De Roode nos invita a descubrir el mundo de los "doctores naturales": desde mariposas que medican a sus hijos antes de nacer, a ovejas que cambian su dieta para sanar y chimpancés que usan plantas como "velcro" para librarse de parásitos.

Usted investiga mariposas monarca. ¿Cómo llegó a escribir "Doctores por naturaleza"?

Mis colegas y yo descubrimos que algunos algodoncillos o asclepias (las plantas de las que se alimentan estas mariposas) son medicinales para las monarcas.

Estas plantas tienen toxinas que ayudan a reducir síntomas de infecciones y enfermedades causadas por un parásito dañino. Nos preguntamos entonces si las monarcas podrían estar usando activamente plantas medicinales cuando se enfermaban.

En aquel entonces yo tenía conocimiento de que los chimpancés usaban medicinas, pero también supe que otros animales lo hacían.

Mientras estudiaba a las monarcas, los científicos publicaban cada vez más estudios que demostraban que todo tipo de animales usan medicamentos. Me pareció algo fascinante y sentí que la gente debía saberlo. Así surgió la idea del libro.

En el libro señala que "las madres monarca medican a sus crías incluso antes de nacer". ¿Cómo lo hacen?

Descubrimos que las madres monarca pueden elegir una especie de algodoncillo medicinal para poner sus huevos, y esto protege a sus crías, las orugas.

En aquel entonces probamos primero si las orugas que tienen el parásito elegían el algodoncillo medicinal, pero descubrimos que no. Simplemente comen lo que encuentran primero.

Luego pensamos que las madres monarca podrían ser las encargadas de la medicación. Son muy hábiles para encontrar las plantas adecuadas para sus huevos; poner huevos en cualquier otra planta que no sea algodoncillo provocaría la muerte por inanición de sus crías.

Cuando les dimos a las mariposas hembras la opción de elegir poner sus huevos en un algodoncillo medicinal o en un algodoncillo sin propiedades medicinales, descubrimos que las hembras infectadas con parásitos prefieren poner sus huevos en el algodoncillo medicinal.

Dado que las hembras infectadas portan millones de parásitos en su abdomen, algunos de ellos acaban en los huevos y las hojas del algodoncillo. Y cuando las orugas eclosionan ingieren algunos de estos parásitos.

Pero las orugas del algodoncillo medicinal también reciben la medicación, por lo que tienen menos probabilidades de infectarse y, si lo hacen, experimentan menos síntomas de la enfermedad.

¿Cuál fue el experimento en el caso de las mariposas monarca que demostró que "las mamás son las que saben"?

Instalamos jaulas grandes en el invernadero, cada una con un algodoncillo medicinal y otro no medicinal. Luego, liberamos una hembra infectada o sana en cada jaula y contamos el número de huevos que pusieron en las dos horas siguientes.

Las hembras infectadas pusieron muchos más huevos en el algodoncillo medicinal, pero las monarcas sanas no mostraron preferencia.

Durante mucho tiempo se creyó que solo los humanos usaban medicina. ¿Cómo fue que una chimpancé llamada Chausiku impulsó el nacimiento de todo un nuevo campo científico?

El trabajo de Michael Huffman y Mohamedi Seif Kalunde demostró que los chimpancés pueden usar medicina.

Huffman era primatólogo en la Universidad de Kioto y Mohamedi era guardabosques en los Parques Nacionales de Tanzania, además de curandero tradicional.

Ellos realizaron un trabajo minucioso para demostrar que los chimpancés suelen contraer infecciones por lombrices intestinales, que chupan la parte central o médula amarga de una planta llamada Hoja Amarga (Vernonia amygdalina), que esas plantas contienen toxinas que matan a las lombrices, y que los chimpancés las usan con mayor frecuencia en la temporada de lluvias, cuando las lombrices son más comunes.

¿Y cómo usan los chimpancés plantas medicinales que funcionan como velcro?

Lo que hacía Chausiku era succionar la parte central de la planta. Descortezaba las ramas de Vernonia amygdalina y luego chupaba la médula amarga para obtener los jugos amargos tóxicos que pueden matar gusanos.

Pero otra forma de medicación para los chimpancés es tragar hojas enteras sin masticarlas.

Las hojas tienen como una cerda y son peludas. Para tragarlas, los chimpancés las doblan y esas hojas entonces funcionan como velcro, atrapando los gusanos del intestino.

También irritan el intestino provocándoles diarrea y así los chimpancés expulsan las lombrices.

Es sorprendente el caso que usted describe de las aves que fumigan sus nidos y cómo los científicos mexicanos de la UNAM, Monserrat Suárez Rodríguez y Constantino Macías García, lograron probarlo. ¿Puede explicarnos esto?

Ella descubrió primero que los nidos de pinzones y gorriones que tenían material de colillas de cigarrillos tenían menos parásitos.

Para demostrar que las aves recolectaban activamente las colillas para fumigar sus nidos, Suárez Rodríguez creó revestimientos artificiales con los que reemplazó los revestimientos naturales en los nidos. Y luego añadió en diferentes nidos garrapatas vivas, garrapatas muertas, o ninguna garrapata.

Las aves en los nidos con garrapatas vivas recolectaron muchas más colillas que las de nidos con garrapatas muertas o sin garrapatas. Esto benefició a las crías que tuvieron una mayor supervivencia.

Usted menciona el trabajo del investigador argentino Juan Villalba, de la Universidad Estatal de Utah en EE.UU., que permite a las ovejas escoger su propia dieta. ¿Cómo demostró este científico que cuando las ovejas tienen parásitos intestinales eligen comer plantas ricas en sustancias llamadas taninos, que son tóxicas para esos parásitos?

La mayor parte del alimento que suelen recibir estos animales en fincas es una mezcla de varias raciones. Por lo tanto, no pueden escoger qué comer.

Villalba y sus colegas estudiaron cómo puede beneficiar a estos animales elegir sus propios alimentos. Al proporcionarles por separado diferentes ingredientes de raciones los animales arman su propia dieta y, de hecho, comen menos.

Cuando se les da la opción de plantas medicinales los animales aprenden a asociar alimentos específicos con el efecto de recuperarse de ciertas enfermedades.

¿Ya se aplica este conocimiento en la ganadería?

Muchas fincas que utilizan métodos orgánicos y en las que los animales viven en potreros con muchas plantas diferentes permiten que sus animales utilicen medicinas.

¿Cómo usan las abejas los medicamentos? ¿Y cómo podría aplicarse esto en apicultura?

Las abejas recolectan resina de los árboles y de otras plantas. La resina es la sustancia pegajosa que producen las plantas para protegerse de infecciones bacterianas y fúngicas, y para cicatrizar heridas. Las abejas luego mezclan esa resina con cera para producir propóleo.

Las abejas silvestres esparcen propóleo sobre las superficies rugosas de los nidos que hacen en huecos de árboles. Y el propóleo las protege contra virus, bacterias, hongos e incluso ácaros parásitos.

En la apicultura lo que sucede es que los huecos de los árboles se sustituyen por cajas de tablones lisos y las abejas no tienen dónde depositar el propóleo, salvo en las esquinas, con lo que se pegan las tapas de las cajas.

Eso no les gusta a los apicultores, por lo que retiran el propóleo y seleccionan abejas que recolectan menos resina. Pero de esa forma las abejas pierden gran parte de su medicina.

Los científicos demostraron que si se construyen cajas para apicultura con tablones rugosos y ranurados, en lugar de lisos, las abejas tienen donde depositar mucho más propóleo y así pueden usar medicina.

Diversos experimentos han demostrado que, de hecho, esto ayuda a las abejas a producir más crías.

La oruga oso lanudo puede ser devorada desde el interior de su cuerpo. ¿Cómo puede protegerse a si misma?

Las orugas son atacadas por moscas que ponen sus huevos en ellas. Los gusanos de la mosca eclosionan de los huevos y se abren paso hasta el interior de la oruga. Luego la devoran desde adentro hacia afuera y salen de ella cuando están listos para pupar (al estilo del extraterrestre de la película "Alien").

Existen en las plantas alcaloides específicos que pueden matar a los gusanos, y las orugas tienen un receptor gustativo específico que puede detectar estas sustancias químicas.

Cuando las orugas están infectadas, sus receptores gustativos responden con mayor intensidad a los alcaloides. ¡Las sustancias químicas básicamente tienen mejor sabor! Así, las orugas consumen más alcaloides que matan a los gusanos de la mosca.

¿Cómo fue que científicos japoneses que investigaban gatos acabaron patentando una sustancia para un nuevo repelente contra insectos?

Los científicos aislaron las sustancias químicas de la vid plateada, una planta que provoca reacciones similares en los gatos a las de la hierba gatera. (La menta o hierba gatera, Nepeta cataria, es conocida por tener un efecto casi embriagante para muchos gatos que la huelen, mastican y se frotan con sus hojas).

Los investigadores les dieron a los gatos la opción de elegir entre diferentes sustancias químicas de esas plantas y descubrieron que una específica atraía a los gatos, que comenzaban a lamerla y a revolcarse en ella.

Los gatos se recubrían con esa sustancia química y esto resultaba en menos picaduras de mosquitos.

A los investigadores les gustan los gatos y sintieron lástima de ellos por exponerlos a mosquitos. Así que decidieron experimentar con sus propios brazos y descubrieron que la sustancia química también resultaba para ellos en menos picaduras de mosquitos.

Ahora han patentado esa sustancia química para desarrollar un repelente de mosquitos para uso humano.

En los diferentes casos que relata en el libro, ¿cómo saben los animales qué plantas elegir?

En muchos casos son los cuerpos de los animales los que saben qué hacer. Como el caso de las orugas oso lanudo: cuando están enfermas, las sustancias químicas medicinales saben mejor y por eso comen más.

Otros animales pueden aprender medicina. Las ovejas y las cabras son muy buenas para asociar alimentos específicos con la recuperación de enfermedades, así que la próxima vez que enfermen usarán esos alimentos medicinales.

Los animales también pueden aprender unos de otros.

En cuanto a los chimpancés, hay muchas maneras de doblar y tragar hojas peludas, y los diferentes grupos utilizan métodos diferentes. Esto significa que un chimpancé inventa un método y los demás animales del grupo copian el comportamiento.

Y en el caso de la aves aún no está claro. Es posible que aprendan por asociación, pero se necesitan más estudios para saber si esto es correcto.

Usted destaca en el libro que los chamanes han observado animales durante siglos para desarrollar medicinas. ¿Podría darnos un ejemplo que le parezca particularmente fascinante?

Sí, eso fue muy interesante, porque como científicos creemos que descubrimos estos comportamientos hace muy poco. Pero los curanderos y chamanes tradicionales han estudiado a los animales durante miles de años.

Mi ejemplo favorito es el de los "chamanes osos". Los chamanes nativos en Estados Unidos solían intentar "convertirse" en osos en sus rituales y aprender medicina de ellos. Todas las tribus nativas estadounidenses tienen al menos una medicina que lleva el nombre de un oso.

Creemos que incluso la aspirina fue descubierta por curanderos que imitaban a los osos. Cuando los osos salen de la hibernación (con muchos dolores e inflamación por su postura prolongada) comen la corteza de los sauces. Esta contiene ácido salicílico, la sustancia que Bayer posteriormente convertiría en aspirina.

¿Cómo podemos asegurarnos de seguir aprendiendo de los animales para desarrollar nuevos medicamentos?

Necesitamos preservar la naturaleza y proteger tanto las medicinas como a los animales que las utilizan. Creo que solo hemos arañado la superficie. Si bien existen bastantes ejemplos de animales que utilizan medicinas, probablemente existan miles más.

Al estudiar a los animales podemos aprender sobre plantas medicinales y luego investigar si las sustancias químicas presentes en ellas también pueden ayudarnos.

¿Cuál es el mensaje principal que le gustaría dar a los lectores con su libro?

¡Los animales son increíbles! Al estudiarlos, no solo podemos ayudarlos, sino también ayudarnos a nosotros mismos.

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