Cada septiembre, el lazo dorado recuerda que el cáncer también afecta a niños y adolescentes. Sin embargo, hablar hoy de cáncer infantil no significa únicamente referirse a una enfermedad devastadora, sino también reconocer una de las historias de mayor progreso de la oncología moderna.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que aproximadamente 400,000 niños y adolescentes de 0 a 19 años desarrollan cáncer cada año. Entre los diagnósticos más frecuentes se encuentran las leucemias, los tumores cerebrales, los linfomas y diferentes tumores sólidos.
Gracias a décadas de investigación, el pronóstico ha cambiado de manera significativa. En los países de altos ingresos, más del 80 % de los niños con cáncer sobrevive. Sin embargo, en muchos países de ingresos bajos y medianos, esa cifra permanece por debajo del 30 %.
La doctora Jazmín García, radiooncóloga del Centro de Radioterapia Integral (RADONIC), explicó que esta diferencia no depende solamente de la enfermedad. El diagnóstico tardío, las dificultades para acceder a especialistas, medicamentos, cirugía y radioterapia, así como las infecciones y el abandono del tratamiento, continúan reduciendo las posibilidades de curación.
“Uno de los grandes desafíos actuales es lograr que el lugar donde nace un niño no determine sus posibilidades de sobrevivir al cáncer”, expresó la especialista.
Avances en diagnóstico y tratamiento
La doctora García señaló que hoy se conoce mejor la biología y las características moleculares de numerosos tumores, lo que permite clasificarlos con mayor precisión, identificar pacientes de distinto riesgo y, en algunos casos, utilizar terapias dirigidas contra alteraciones específicas del tumor.
La inmunoterapia representa otro de los grandes avances. Las células CAR-T, por ejemplo, han logrado respuestas importantes en determinados niños con leucemias que habían recaído o no respondían a los tratamientos convencionales.
Pero el progreso no siempre implica administrar más tratamiento. También supone reconocer qué pacientes pueden recibir menos tratamiento manteniendo las mismas posibilidades de curación, con el objetivo de reducir secuelas que podrían acompañarlos durante toda su vida.
Radioterapia con mirada de futuro
La radioterapia continúa siendo fundamental en determinados tumores cerebrales, sarcomas, linfomas, neuroblastomas y otros cánceres pediátricos.
Sin embargo, su enfoque ha evolucionado. “Cuando irradiamos a un niño no pensamos solamente en controlar el tumor hoy. Pensamos en las décadas de vida que tendrá después del tratamiento”, afirmó García.
En pacientes cuidadosamente seleccionados, la protonterapia puede disminuir aún más la cantidad de radiación que reciben determinados tejidos normales, una posibilidad especialmente relevante en pediatría, donde reducir dosis innecesarias puede traducirse en menos consecuencias a largo plazo.
Seguimiento después del cáncer
Los sobrevivientes de cáncer infantil necesitan seguimiento a largo plazo, debido a que algunos efectos de la quimioterapia, la cirugía o la radioterapia pueden aparecer años después.
Entre esos posibles efectos se incluyen alteraciones hormonales, cardiovasculares, neurocognitivas y reproductivas, así como, en algunos casos, un mayor riesgo de desarrollar un segundo cáncer.
La OMS, mediante su Iniciativa Mundial contra el Cáncer Infantil, se ha propuesto alcanzar al menos un 60 % de supervivencia mundial para 2030.
Lograr esa meta requerirá nuevos medicamentos y tecnologías, pero también diagnóstico oportuno, acceso equitativo al tratamiento y sistemas de salud capaces de acompañar al niño y a su familia durante todo el proceso.
Detrás de cada porcentaje de supervivencia hay más que una estadística: hay cumpleaños, escuelas, familias, sueños y décadas de vida por delante. El verdadero avance será que cada vez más niños puedan decir algún día que tuvieron cáncer, fueron curados y pudieron continuar siendo simplemente niños.
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