La creciente cantidad de satélites y cohetes lanzados al espacio está provocando que toneladas de residuos espaciales regresen a la Tierra de forma descontrolada, un fenómeno que ya ocurre prácticamente cada semana y que, según un reportaje publicado este 31 de julio por The New York Times, plantea interrogantes sobre la seguridad pública, la responsabilidad legal y la ausencia de normas internacionales adaptadas a la nueva carrera espacial.
Lo que durante décadas fue considerado un riesgo remoto comienza a convertirse en una preocupación creciente para agencias espaciales y gobiernos.
La basura espacial deja de ser una amenaza teórica
En un amplio reportaje firmado por la periodista Selam Gebrekidan, The New York Times documenta cómo fragmentos de cohetes, etapas superiores y satélites fuera de servicio están reingresando a la atmósfera terrestre con una frecuencia sin precedentes.
El caso que abre la investigación ocurrió en Mukuku, una localidad de Kenia, donde un enorme anillo metálico de un cohete cayó sobre terrenos agrícolas tras sobrevivir al reingreso atmosférico.
El objeto, de un tamaño superior al de un autobús escolar y con un peso de varias toneladas, debía haberse desintegrado antes de llegar al suelo.
Los reingresos se multiplican con el auge de los lanzamientos
De acuerdo con la publicación, la Fuerza Espacial de Estados Unidos emitió cerca de 820 alertas por objetos que ingresaron nuevamente a la atmósfera durante el último año, frente a apenas 110 hace una década.
El incremento responde al fuerte crecimiento de la actividad espacial. Más de 300 cohetes despegaron el año pasado, casi cuatro veces más que diez años antes, mientras decenas de miles de satélites permanecen actualmente en órbita y muchos de ellos terminarán reingresando a la Tierra cuando concluya su vida útil.
Según expertos citados por el diario estadounidense, objetos con un peso superior a una tonelada regresan al planeta aproximadamente una vez por semana.
Los fragmentos ya han caído en varios países
El reportaje recopila incidentes registrados en distintos continentes.
Entre ellos figura el impacto de restos de la Estación Espacial Internacional sobre una vivienda en Florida en 2024; piezas de un cohete de SpaceX halladas cerca de un centro comercial y un aeropuerto en Polonia; la caída de un satélite chino sobre las islas Canarias y el hallazgo de escombros espaciales en Australia y Filipinas.
Aunque la mayor parte del material termina desintegrándose o cae sobre el océano Pacífico, algunos componentes sobreviven al intenso calor del reingreso y alcanzan la superficie terrestre.
SpaceX, China y la nueva carrera espacial
El reportaje sostiene que la expansión de las llamadas "megaconstelaciones" de satélites está acelerando el problema.
SpaceX mantiene más de 10.000 satélites en órbita y ha solicitado autorización para desplegar muchos más, mientras otras compañías y programas espaciales chinos también proyectan enormes constelaciones de satélites.
El diario señala que inicialmente SpaceX sostenía que todos sus satélites se destruían completamente durante el reingreso. Sin embargo, posteriormente reconoció que hasta un 5 % de la masa de algunos aparatos puede sobrevivir y llegar al suelo.
Un marco legal considerado insuficiente
La investigación también cuestiona la capacidad de las normas internacionales para responder al nuevo escenario espacial.
Los tratados de Naciones Unidas sobre responsabilidad por objetos espaciales fueron elaborados durante la Guerra Fría, cuando la actividad en órbita era mucho menor y estaba dominada por los Estados.
Especialistas en derecho espacial consultados por The New York Times consideran que esas reglas resultan insuficientes para una industria cada vez más comercial y con miles de lanzamientos previstos durante los próximos años.
¿Quién paga si cae basura espacial sobre una vivienda?
En principio, si el objeto pertenece a una empresa o agencia del mismo país afectado, la compensación depende de la legislación nacional.
Cuando el objeto procede de otro Estado, entran en juego los tratados internacionales sobre responsabilidad espacial. Sin embargo, antes es necesario identificar el origen del fragmento, un proceso que puede tardar meses.
El reportaje recuerda que el gran anillo caído en Kenia permaneció más de cuatro meses bajo investigación antes de confirmarse que pertenecía a un antiguo cohete francés utilizado para poner en órbita un satélite estadounidense. Hasta la fecha, los habitantes afectados no habían recibido compensación alguna, según recoge el diario.
Un riesgo pequeño, pero en aumento
Los especialistas coinciden en que la probabilidad de que una persona sea alcanzada por basura espacial continúa siendo baja e incluso inferior a la de recibir el impacto de un rayo.
No obstante, estudios citados por The New York Times estiman que, de mantenerse el ritmo actual de lanzamientos, la posibilidad de lesiones provocadas por fragmentos de satélites aumentará durante la próxima década, especialmente si no se desarrollan materiales que se destruyan completamente durante el reingreso.
Congestión orbital y basura de regreso
La actividad espacial atraviesa una etapa de expansión impulsada por empresas privadas y programas gubernamentales. El despliegue masivo de satélites para internet, observación terrestre y comunicaciones está incrementando tanto la congestión orbital como la cantidad de objetos que eventualmente regresarán a la atmósfera.
Diversos organismos internacionales debaten nuevas reglas para reducir la generación de basura espacial y exigir sistemas de desorbitado controlado, aunque hasta ahora no existen normas globales de cumplimiento obligatorio.
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