El día 3 de marzo llegamos a las 8 am a La Posesión, Isla Reunión, un departamento ultramar de Francia, situado en el océano Índico, a 700 kilómetros de Madagascar y 170 km de la Isla Mauricio. Es la isla mayor del archipiélago de las islas Mascareñas con 2,512 km² de superficie. La isla tiene una forma casi elíptica, de unos 65 km de largo y 50 km de ancho.
La isla Reunión fue descubierta primero por los árabes y luego por los portugueses, que la llamaron Santa Apolonia. Luego fue ocupada por los franceses y administrada desde Port Louis, Mauricio. En 1649 comenzó su desarrollo cuando Bertrand-François Mahé de la Bourdonnais era gobernador. En 1663 los franceses se establecieron definitivamente para convertirla en colonia y entonces fue rebautizada como Isla Borbón en honor a la casa real francesa de Borbón. A partir de 1710 la Compañía Francesa de las Indias Orientales desarrolló el cultivo del café, azúcar, nuez moscada y clavo provocando la llegada de esclavos de Madagascar para trabajar en las plantaciones. Con la abolición de la esclavitud en 1848, se trajeron trabajadores contratados del sudeste asiático continental, India y África Oriental. La Isla Reunión fue gobernada por Francia como colonia hasta 1946, cuando se convirtió en un departamento de ultramar y luego en 1974 obtuvo también el estatus de región.
Los habitantes de la Reunión son ciudadanos de pleno derecho de Francia. Reunión tiene una población de 895,312 habitantes según datos del 2020 de Naciones Unidas. Es una población muy joven, pues casi una cuarta parte tiene menos de 15 años y está dividida en europeos, africanos del oeste, africanos provenientes de Madagascar, hindúes, vietnamitas, malayos, chinos, árabes, etc., conformando un modelo de convivencia y armonía entre diferentes grupos étnicos y religiosos.
Casi toda la población es urbana, donde el 98% vive en las ciudades, con una densidad de población muy alta. Saint-Denis es el área urbana más grande de la isla y la ciudad más poblada con 147,000 habitantes, siguiéndole Saint-Paul con 106,000, Saint-Pierre con 77,000 y Le Tampon con 70,000 habitantes respectivamente.
Los habitantes de la isla son muy devotos. La religión mayoritaria es el catolicismo, seguida del hinduismo, el islam y el budismo. Hay varias iglesias en cada municipio y muchas grutas por todas partes para honrar a los santos; y también se celebran muchas peregrinaciones. Además, hay mezquitas, templos chinos y templos hindúes.
Entre las celebraciones cristianas importantes se encuentran la Epifanía del Señor, que honra las primeras tres manifestaciones de Cristo; la Cuaresma; el Domingo de Ramos; la Pascua de Resurrección; la Virgen Negra de Rivière-des-Pluies en Santa María, que honra una leyenda que tiene un mensaje de esperanza para los habitantes de la isla; el Ascenso del Pico de la Nieve (le Piton des Neiges, en francés), donde se celebraba una misa en lo alto de la montaña “cerca del cielo” ; Pentecostés y la misa del Espíritu Santo en Le Chaudron, una de las reuniones cristianas más importantes a la que asisten entre 10,000 y 15,000 personas; El Bautismo de los Cuchillos, para que los trabajadores obtengan una buena cosecha y estén protegidos de daños; San Expedito, una devoción que no siempre es católica y es un santo también adorado por los hindúes; Nuestra Señora con el Paraguas, estatua de la Virgen María protegida de la lluvia por un paraguas; La peregrinación de la Santa Cruz, encuentro cristiano que atrae más de 10,000 personas; Nuestra Señora de La Salette (Notre Dame de la Salette en francés), romería que celebra que la Virgen María salvara del cólera a la villa de San Leu y el Día de Todos los Santos y Día de Muertos, donde se llevan flores, velas, copas de ron, frutas y otras cosas más para apaciguar a los muertos.
El idioma oficial es el francés y es el idioma de instrucción en las escuelas, pero el de uso común es el criollo francés, hablado por el 91.5% de los habitantes. El resto habla francés, comorense, malagasy, mandarín y algunas personas también hablan tamil, y árabe.
El clima de la isla es tropical húmedo influenciado por los vientos alisios del sureste, con un clima de abril a octubre de mucha lluvia al sur y este de la isla; sin embargo, la costa occidental es más seca. Los ciclones tropicales ocurren con frecuencia. Las diferencias de temperatura entre el verano y el invierno son pequeñas. Dependiendo de la estación, las temperaturas máximas diarias medias oscilan entre 25 y 31 grados. En los meses más fríos, la temperatura baja por la noche a 18 °C en promedio mensual.
Reunión es una isla de origen volcánico de montañas escarpadas divididas por ríos cortos y torrenciales que fue declarada Patrimonio Mundial de la UNESCO en el año 2010, lo que indica su gran valor ecológico, humano y cultural. El Parque Nacional representa el 40% del territorio.
El área centro-occidental se destaca por sus relieves abruptos, picos rocosos y una vegetación exuberante y diversa y por un macizo montañoso rodeado por varias cuencas anchas y una serie de mesetas más pequeñas. Aquí se encuentra el volcán Pico de Nieve (Pitón des Neiges en francés), la montaña más alta del Océano Índico y la más alta de la isla con 3,071 metros. El sureste es una zona árida y rocosa por las erupciones recientes del Pitón de la Fournaise, uno de los volcanes más activos del mundo; lo que es a la vez un gran atractivo turístico y un peligro constante para la zona sur de La Reunión. La costa de Reunión no tiene buenos puertos naturales.
La isla tiene una flora muy diversa. Entre las especies naturales destacan las acacias, palmeras, ficus, hibiscos y lantanas. La fauna también es muy diversa con algunas especies amenazadas.
La variedad en la gastronomía, la música, la literatura, la danza, el arte, el lenguaje, las religiones y la gente, es característica del mestizaje existente en la isla; una mezcla de tradiciones europeas, africanas, hindúes y musulmanas.
Hoy en día, por su estatus de región ultraperiférica y por las ayudas que reciben de la Unión Europea, la isla ha tenido un rápido crecimiento. También, el turismo está ayudando a desarrollar a Reunión, pero los límites ecológicos ponen en peligro su desarrollo. Aún así, tiene una estructura económica frágil con problemas de desempleo y de crecimiento demográfico.
La moneda de curso legal es el euro y gran parte del comercio de Reunión es con Francia. La economía de la isla se basa en el azúcar, la producción de vainilla y algunas frutas y verduras, tabaco y geranios para perfumería. También se exporta azúcar y sus derivados, y productos alimenticios.
Por otro lado, La Posesión es el principal puerto y uno de los municipios de la Isla Reunión. Está ubicado en el lado noroeste de la isla, a pocos kilómetros de la capital en un recorrido costero bastante pintoresco. Como es un puerto industrial, carece de instalaciones para los pasajeros de cruceros.
La mayor parte del Circo de Mafate, una caldera natural del volcán inactivo Pico de Nieve pertenece a este municipio y está situado en el corazón del Parque Nacional de Reunión.
La Posesión tiene un clima subtropical de tierras altas con una temperatura media anual de 18.1°C. Además, Posesión tienen una abundante fauna marina que es única en la isla.
Tomamos el autobús de enlace para ir a Saint-Denis, la capital de Reunión. Saint-Denis, se encuentra en la parte norte de la isla. Fue fundada en 1669 por el primer gobernador, Étienne Regnault, y se convirtió en capital en 1738. Es una ciudad multicultural en donde se pueden encontrar mezquitas, pagodas e iglesias, personas de distinto origen, escaparates de marcas europeas y palacetes de aire colonial. Aunque Saint Denis está mayormente modernizado, el centro de la ciudad aún conserva el aire de una ciudad colonial tropical.
Salimos a caminar buscando la iglesia y pasamos por la Plaza Leconte de Lisle, anteriormente llamada Plaza del Tesoro (Place du Trésor, en francés), que lleva el nombre del poeta Leconte de Lisle, nacido en la isla en 1818. El parque tiene un busto del conde.
Luego nos dirigimos a la Catedral de Saint Denis de Reunión, una catedral católica romana ubicada en el centro de la ciudad que se empezó a construir en 1829 en el mismo lugar y sobre los cimientos de la antigua iglesia de Saint-Denis. Fue erigida como catedral en 1850 y consagrada en 1860, pero con la construcción del pórtico occidental en 1863 fue que tomó su forma actual. Actualmente está siendo restaurada, pero pudimos entrar y ver al sacerdote enseñando catecismo a los niños, por lo que no pudimos conversar con él. De todas formas, nos quedamos un momento en oración en esta iglesia que en 1975 fue catalogada como un monumento histórico, así como la plaza con su fuente.
La fuente se encuentra en el centro de la plaza y tiene de base cuatro estatuas rodeando un fuste que representa una palmera estilizada. Estas son las representaciones simbólicas de la marina, el comercio, la industria y la agricultura. Sobre el tonel de la palmera, un gran cuenco recibe el agua que sale de un jarrón colocado sobre un pedestal. También, en la explanada de la catedral hay un busto de Monseñor Alexandre Monnet, sacerdote originario de Francia, que desempeñó un papel esencial en la historia de Reunión. Además, pudimos ver en los jardines de la catedral un Cristo crucificado.
Pasamos por la avenida de la Victoria, el centro de las sedes de las distintas autoridades políticas, religiosas, económicas y culturales de la isla. Aquí se encuentra el Monumento a los Caídos durante la Primera Guerra Mundial. Este monumento de piedra tiene una base que soporta una enorme columna y encima de ésta una estatua que es el símbolo de la victoria. Este monumento está lleno de detalles como por ejemplo la placa que dice "a las viudas y los huérfanos de esta guerra" o la inscripción que dice: "La Reunión a sus hijos, héroes de la Gran Guerra” o la lápida al pie que dice “una parcela de tierra sagrada de Francia”. Así, la metrópoli y la colonia quedan unidas por el culto a los muertos por la patria.
Seguimos caminando y vimos a lo lejos una iglesia de estilo gótico toscano; luego supimos que era la Iglesia de Nuestra Señora de la Liberación; una iglesia de culto mariano, pero también al culto de santos, muy presentes en las prácticas religiosas locales como San Expedito y San Miguel. En el frente del edificio hay una estatua de la Virgen y dentro de la iglesia, una capilla dedicada a ella. Como la iglesia estaba al otro lado del río y teníamos que cruzar un puente y no sabíamos llegar caminando, no nos aventuramos a ir.
Seguimos andando y llegamos al Gran Mercado; situado en el centro de la ciudad de Saint-Denis, un monumento donde hay artículos artesanales elaborados localmente y de todo el Océano Índico que, además alberga un teatro que tiene eventos regularmente. Es un mercado muy limpio y bastante surtido, con muchos artículos lindos y a buen precio como artesanías, ropa, esculturas en madera, estatuas, manteles, bolsas tejidas, sombreros y otras cosas turísticas.
Aquí nos encontramos a la señora Atchama Carolle en el restaurante Chez Jasmin y le explicamos la misión que teníamos. Ella preguntó sobre la Virgen y sobre nuestro país en una conversación muy amena, realmente sentimos que ella había entrado en sintonía con nosotros. Le regalamos el separador con las imágenes y nos despedimos porque el restaurant se llenó de personas y ella tenía que trabajar.
Luego nos encontramos con otro señor que quiso que le presentáramos la virgen y le contamos nuestra misión y se mostró muy interesado en el país, manifestando su deseo de conocer el mundo y de llegar hasta la República Dominicana. A él, también le presentamos nuestra bandera.
A la salida del mercado nos dirigimos al autobús que nos regresaría al barco y pasamos por la nueva carretera costera construida sobre el mar, todo un desafío de la ingeniería.
El siguiente puerto programado era Tolanaro, Madagascar, pero había mucha preocupación por las condiciones climáticas, puesto que el ciclón Freddy todavía estaba dando vueltas y el oleaje podía ser muy desfavorable; pero luego nos informaron que lamentablemente no íbamos a detenernos en Madagascar.
El ciclón tropical Freddy se formó a principios de febrero como una perturbación en el mar de Timor, entre Australia e Indonesia. Se mantuvo cambiando entre tormenta tropical extrema y ciclón durante semanas, y finalmente se convirtió en un ciclón tropical categoría 5. La tormenta azotó Madagascar el 21 de febrero. Después de cruzar la isla, cruzó el Canal de Mozambique y se debilitó al tocar tierra en el continente, pero luego cambió de sentido y se intensificó de nuevo en el Canal de Mozambique el 2 de marzo, donde permanecía causando estragos y empapando a Madagascar.
El Capitán anunció que iba a reducir la velocidad y a seguir un rumbo más al sur para dirigirse a Mozambique y alejarnos de la tormenta. A pesar de que estábamos lejos del radio de acción del ciclón, el oleaje era bastante fuerte. La cubierta amaneció llena de agua.
Agradecemos a Acento y a su director, al Padre Tomás Vladymir Pérez Candelario, a Pedro Jáquez y al Dr. Luis Montalvo, por todo el apoyo brindado y también, a todas las personas que nos animan a continuar con esta peregrinación de la Virgen de la Altagracia alrededor del mundo.
Para dar seguimiento al paso de la Virgen de la Altagracia por La Posesión en la Isla Reunión, África y disfrutar de más fotos y videos, pueden dirigirse a nuestra página de Instagram @virgenviajaporelmundo. Nuestro próximo puerto es Maputo, Mozambique.