El tenista español Rafael Nadal puso fin a una de las carreras más laureadas en la historia del tenis. El ganador de 22 Grand Slams deja una huella imborrable en las canchas, marcada, sobre todo, por su entrega física. Es su mismo cuerpo el que lo lleva a decir adiós.

Termina la era de Rafael Nadal en el tenis y se acaba la historia de un deportista de época. A sus 38 años, el jugador nacido en Mallorca, Islas Baleares, colgó la raqueta tras su participación en la Copa Davis en Málaga.

Nadal eligió retirarse en el mismo torneo que lo vio irrumpir en la escena internacional en el año 2004. En aquella ocasión, era un chico de 18 años sobre el cual había una máxima expectativa. Su victoria sobre el estadounidense Andy Roddick, entonces número dos del mundo, terminó siendo un preámbulo muy modesto para los logros venideros.

Catorce títulos en Roland Garros, cuatro Abiertos de Estados Unidos, dos torneos de Wimbledon y dos Abiertos de Australia.

Suma también dos oros olímpicos en un total de 92 títulos individuales. Muchas de esas celebraciones llevaron de la manera más inesperada, ante el resultado más complicado y luchando por cada pelota como si la vida se le fuera en ello.

Unos inicios marcados por su pasión compartida con el fútbol

Nació en Manacor, una localidad de unos 40.000 habitantes al este de la turística isla de Mallorca. Rafael Nadal Parera creció en el seno de una familia vinculada al mundo empresarial y al deporte. Su padre se dedica a los negocios y su tío Toni Nadal lo introdujo al tenis cuando Rafa empezó a hacer parte de un grupo de niños al que él entrenaba.

Fue concretamente a los 4 años cuando Nadal tomó la raqueta. Sin embargo, el fútbol también estaba presente en su vida desde temprana edad. Su otro tío, Miguel Ángel Nadal, fue una celebridad que militó en el Barcelona y el Mallorca y, además, fue internacional con la selección española en los Mundiales de 1994, 1998 y 2002.

El propio Rafael Nadal se desempeñaba muy bien en ambos deportes y reconoce que fue difícil decantarse por el tenis. Bajo la dirección de Toni, comenzó a jugar con la zurda a los nueve años pese a que es diestro. Su tío vio una serie de ventajas en su juego con la mano menos natural. Juntos ganaron 16 de los 22 grandes torneos de Nadal.

La victoria en Copa Davis ante Roddick y el debut con victoria en Roland Garros

Rafael Nadal se hizo profesional en 2001 y ganó la Copa Davis junior con España en 2002. En agosto de 2004 llegó su primer título en el circuito de la ATP en la ciudad polaca de Sopot. Tenía 18 años.

Cuatro meses después de haber inaugurado su palmarés profesional, Nadal llegó Sevilla, a la final de Copa Davis de 2004 con España como el joven talento. Esa prometedora raqueta, que ya en ese momento era la segunda carta del equipo, se midió ante Andy Roddick, quien era el segundo mejor jugador del planeta y principal jugador de Estados Unidos.

Nadal ganó en cuatro sets y dejó a su país a solamente un punto de levantar la preciada ensaladera que acredita al campeón de la Copa Davis. Ese triunfo lo selló Carlos Moyá, quien también es mallorquín, al igual que Rafa y fue uno de sus primeros modelos a seguir. Moyá fue el último entrenador en la carrera de Rafa y conquistaron seis Grand Slams.

Ya con muchos focos sobre él, Nadal debutó en Roland Garros. Fue un estreno aplazado ya que el balear tenía previsto disputar el Grand Slam francés la temporada anterior, pero se lo impidió una lesión en el codo derecho.

En la final se impuso al argentino Mariano Puerta apenas dos días después de cumplir 19 años. Por primera vez desde 1982, un debutante levantaba la Copa de los Mosqueteros. “Por primera vez lloré después de ganar un partido”, dijo Nadal.

Comenzó un idilio sin comparación entre un jugador y un torneo. Rafael Nadal levantó el título de Roland Garros en 14 ocasiones. Ningún otro tenista, hombre o mujer, ha ganado uno de las grandes competiciones del tenis en tantas ocasiones. Su récord en el certamen parisino es de 112 victorias y 4 derrotas.

La lesión del pie que pudo haber cambiado todo

En la temporada 2005, Rafa empezó a presentar una dolencia en su pie izquierdo. El ibérico sufre del síndrome de Müller-Weiss, una extraña enfermedad que el propio jugador ha catalogado como “crónica e incurable”. Se trata de una patología que deteriora a uno de los huesos de la parte media del pie.

Fueron varios los médicos que le aseguraron a Nadal que no podría competir a nivel profesional. Sin embargo, el especialista Ernesto Maceira planteó una solución que incluía una plantilla especial para Rafa en su zapatilla y que le permitía desviar el punto de apoyo del pie.

“Gracias a esa plantilla pude seguir jugando a tenis, pero creo que debido a ella el cuerpo sufrió. Rodillas, caderas, espalda…”, declaró Nadal en una entrevista en 2020.

En total, Nadal se ha perdido 11 participaciones en Grand Slams debido a las lesiones. Además del pie, el tobillo izquierdo, la rodilla izquierda y la muñeca izquierda lo han apartado de las canchas.

Rafael Nadal y el trío de oro del tenis mundial

En 2005, Nadal fue el verdugo del suizo Roger Federer en la final de Roland Garros. El español ganó el torneo durante cuatro años consecutivos. Era el verdadero rey de la tierra batida, pero el tenista helvético era el número uno del mundo.

Esta rivalidad tuvo su culmen en la final de Wimbledon de 2008. Nadal le arrebató la corona de Londres a Federer y ganó por primera vez en el All England Lawn Tennis Club. Fue un partido de casi cinco horas de duración en donde Nadal venció en cinco sets. Para muchos es el mejor partido de tenis de la historia.

Nadal y Federer ganaron todos los cuatro Grand Slams desde Roland Garros en 2005  hasta el Abierto de Australia de 2008, cuando entró en acción el serbio Novak Djokovic.

Nació un trío que alcanzó un dominio difícil de emular en cualquier deporte. Juntos suman 66 Grand Slams: 24 de Novak Djokovic, 22 de Rafael Nadal y 20 de Roger Federer. Antes de ellos, el estadounidense Pete Sampras defendía el mayor número de grandes levantados por un mismo jugador con 14 trofeos.

Tal fue el dominio del denominado ‘Big Three’ que en esta época solamente hubo dos jugadores que consiguieron ganar más de un Grand Slam. Se trata del británico Andy Murray y del suizo Stan Wawrinka, cada uno con tres celebraciones.

La temporada del 2024 fue la primera desde 2002 en la que ninguno de los tres se quedó con un Grand Slam.

La difícil decisión de anunciar el retiro

Nadal dio a conocer su retiro a inicios de octubre. El español venía de participar en los Juegos Olímpicos de París, la que fue su gran motivación para continuar compitiendo esta temporada.

En la capital francesa cayó en segunda ronda ante el serbio Novak Djokovic en una de sus peores derrotas en la cancha de Roland Garros, sede del deporte blanco en las justas de verano (6-1 y 6-4). En dobles, la eliminación fue en cuartos de final al lado de Carlos Alcaraz.

“Es el momento adecuado para poner punto final a lo que ha sido una carrera larga y más exitosa de lo que jamás me hubiera podido imaginar”, dio a conocer el manacorí en redes sociales.

Hasta entonces, Nadal había completado apenas 23 partidos entre el 2023 y el 2024. En esta ocasión fue una lesión en el psoas ilíaco el que lastró al español. Es un músculo en la zona abdominal que se convirtió en el gran dolor de cabeza de Nadal en sus últimas campañas.

Fue un cambio dramático luego de una muy exitosa temporada en 2022. En ese año, el tenista español ganó su último Grand Slam. Fue en Roland Garros y supuso la adición al Abierto de Australia conseguido anteriormente.

Su balance de victorias llegó a los 1.080 partidos frente a las 227 derrotas en el circuito de la ATP. Es el cuarto mayor número de triunfos en la historia y solamente Nadal sabe cuánto le costaron. Como le enseñó su tío Toni: “Un campeón se mide por su capacidad para aguantar el dolor”.

Con AP y Reuters