El día 3 de febrero atracamos en Mount Maunganui, un pueblo que está cerca del puerto de Tauranga. Salimos temprano del barco para aprovechar el día, con las mismas advertencias de no sacar alimentos, pues solo sacar agua embotellada estaba permitido.
Tauranga significa "lugar de descanso o puerto seguro" en maorí y es la ciudad más grande de la Bahía de la Abundancia (Bay of Plenty en inglés). Está ubicada en la costa este de la Isla Norte y una de las ciudades más pobladas por el rápido crecimiento demográfico debido a su clima cálido.
Tiene una población de 151,000 personas. La ciudad está prácticamente rodeada de agua y tiene mucha presencia local kiwi y maorí, además de muchas atracciones turísticas entre las que se encuentra el volcán extinto Maunganui (que se eleva 232 metros sobre el nivel del mar), hermosas playas, parques, mercados, galerías de arte, atracciones históricas, tiendas, restaurantes, bares y una animada zona costera.
Tauranga tiene uno de los puertos más grandes de Nueva Zelanda, por lo que es un centro importante de exportación y negocios (exporta lana, carne, productos lácteos, pulpa, papel y madera entre otros productos), además de que es productor de kiwi, quesos, leche, ovejos y aguacate. Todo esto, hace que tengan una alta calidad de vida y una baja tasa de desempleo para sus habitantes. Tauranga también tiene un costo de vida más bajo que otras ciudades del país.
El barco atracó en un muelle que no tenía una terminal de pasajeros por lo que tuvimos que caminar unos 400 metros hasta la puerta del puerto. Ahí buscamos la oficina de información para poder organizar nuestro día, pero estaba cerrada. Caminamos por los alrededores en el área de la playa y luego volvimos cerca del barco a buscar un taxista con la idea de contratarlo por 2 horas o 2.5 horas para que nos llevara a la iglesia católica más cercana y que además nos diera un recorrido por lugares de interés en la ciudad. Manejó por toda la playa hasta llegar a la Iglesia Santo Tomás Moro (St. Thomas More en inglés).
Nos recibió una señora muy agradable que fue quien avisó al sacerdote de nuestra visita. El Padre Richard Lawrenson fue muy cálido al recibirnos y le explicamos el motivo de nuestra visita. Nos mostró la iglesia, que, dicho sea de paso, tiene unos vitrales muy hermosos. Nos dijo que la iglesia tiene una escuela y también nos comentó con preocupación sobre el bajo porcentaje de católicos en el país; además nos informó que sólo había dos iglesias católicas en la ciudad y que todas las demás iglesias eran de otra denominación.
Asimismo, nos preguntó sobre nuestra virgen, observó con mucha atención ambas imágenes y preguntó por qué eran diferentes. Le explicamos que soy artista plástica y le expresamos el motivo que me indujo a pintar la Virgen, entonces opinó sobre la imagen original diciendo que la Virgen es muy hermosa y que tiene una mirada de meditación y también elogió mi trabajo. Luego bendijo las imágenes de Nuestra Señora de la Altagracia y tuvimos una muy agradable conversación antes de irnos. Le regalamos un separador de libros y quedó muy contento y agradecido con nuestra visita.
De ahí nos dirigimos al centro de Taurunga, vimos el puerto comercial y luego nos dirigimos hacia La Aldea Histórica (The Historic Village), un lugar para descubrir la cultura y carácter de los lugareños y que recrea las casas antiguas, en lo que ahora son boutiques, galerías, salas de conciertos, esculturas y tallados maorí, barbería, estudios de baile, cafetería, sitio de festivales y eventos, etc. y donde pudimos ver una réplica de las embarcaciones que usaban los maorí.
Luego, fuimos a una finca de cultivo de kiwi que tenía sembrada una verja de pino con el objetivo de proteger el cultivo de los vientos.
De regreso, quisimos caminar otro poco, pero una ligera llovizna nos lo impidió, por lo que regresamos al barco para descansar un poco y recargar energías para ir en la noche a la presentación de Debora Krizak, quien hizo una excelente interpretación de éxitos de Peggy Lee, Dolly Parton y Tina Turner.
Reiteramos nuestro agradecimiento a Acento, a Fausto Rosario Adames y a todas las personas que de una u otra forma nos han apoyado para que sigamos adelante con esta peregrinación de la Virgen de la Altagracia alrededor del mundo.
Para disfrutar de más fotos y videos de nuestro paso por Tauranga en Nueva Zelanda, pueden dirigirse a nuestra página de Instagram @virgenviajaporelmundo, donde también encontrarán los artículos de los puertos anteriores. Nuestro próximo puerto es Gisborne, Nueva Zelanda.