Un reportaje publicado este viernes 14 de octubre de 2022 por The Intercept, bajo el título "Guardias paramilitares infunden miedo a trabajadores de cañaverales dominicanos", da cuenta de que "en más de 15 entrevistas en los últimos seis meses" recibió testimonios que apuntan a inhumanas, ilegales y peligrosas prácticas y acciones preferiblemente nocturnas contra los trabajadores en la Central Romana del azúcar dominicano.
La denuncia detalla que enmascarados de uniforme azul y negro a bordo de motocicletas, "armados con escopetas y pistolas de 9 mm", integran una fuerza paramilitar llamada “LINCE” conformada en los últimos años por la empresa multimillonaria, "según múltiples observadores en el lugar, incluidos dos guardias de seguridad habituales", detalló The Intercept y también reprodujo desmentidos a la denuncia.
The Intercept, según se lee en su página web, "es una organización de noticias galardonada dedicada a responsabilizar a los poderosos a través de un periodismo audaz. Sus investigaciones en profundidad y su análisis inquebrantable se centran en la política, la guerra, la vigilancia, la corrupción, el medio ambiente, la tecnología, la justicia penal, los medios de comunicación y más".
Los periodistas de The Intercept gozan, añade la reseña, de toda "la libertad editorial y el apoyo legal que se necesita para exponer la corrupción y la injusticia donde sea que las encuentren".
Traducción no oficial del reportaje en cuestión, incluidas las fotografías utilizadas en él.
EN UNA MAÑANA CÁLIDA y bochornosa de febrero de 2021, hombres enmascarados llegaron a una choza de madera en ruinas en un campo de trabajo remoto de República Dominicana sin luz ni agua corriente.
Armados con pistolas 9 mm y escopetas calibre 12, y con máscaras para cubrir sus rostros, formaban parte de una fuerza de seguridad privada formada por uno de los mayores conglomerados exportadores de azúcar a Estados Unidos.
La fuerza armada desmontó de sus motocicletas y se acercó a la vivienda con techo de hojalata. Era el hogar de Flexi Bele, un trabajador de la caña de azúcar haitiano que había vivido con su familia en este lejano rincón de esta nación caribeña durante décadas. Ahora, se enfrentaba a un peligro que muchos de sus compañeros cortadores de caña temían: los hombres enmascarados, empleados de la multimillonaria Central Romana Corporation llamaron a su puerta.
“Me echaron del batey”, dijo Bele, usando el término para un campo de trabajo de caña de azúcar en la República Dominicana. Después de 40 años como cortador de caña en Central Romana, a Bele, de 66 años, le habían dicho que no había más trabajo para él. Estaba siendo despedido. “Trabajé, trabajé y trabajé, les dediqué mucho trabajo”.
Bele vivía en un campamento conocido como Batey Lima, empresa de viviendas propiedad de Central Romana. Los hombres armados que estaban en su puerta habían venido a desalojarlo.
“Después de que me echaron de mi trabajo, me echaron del batey”, dijo Bele, cuya historia fue corroborada por un compañero trabajador de la caña que vivía cerca.
“Estaban armados”, dijo Bele. “Siempre están armados. No discutí con ellos”.
En cambio, reunió algunas pertenencias y se subió a la parte trasera de un camión de Central Romana para que lo sacaran de la plantación. Nunca recibió una pensión.
El desalojo en Batey Lima es parte de una serie de incidentes que involucran a la fuerza especial de seguridad de Central Romana: una fuerza de motociclistas de élite entrenada por colombianos, con sus identidades encubiertas, a menudo en las horas previas al amanecer.
The Intercept relató desalojos similares con descripciones casi idénticas de las fuerzas especiales: enmascaradas; vistiendo uniformes azul oscuro y negro; armados con escopetas y pistolas de 9 mm; transmitiendo una presencia temible a los residentes locales, en más de 15 entrevistas en los últimos seis meses.
Muchos de los residentes de los bateyes provienen de Haití, la nación empobrecida al otro lado de la isla Hispaniola. Estos trabajadores de la caña, la mayoría sin ciudadanía dominicana y, a menudo, indocumentados, quedan vulnerables al robo de salarios y otros abusos laborales.
Se estima que 200.000 haitianos apátridas viven en la República Dominicana, muchos de ellos enfrentan discriminación racial y nacional.
La fuerza especial de la caña de azúcar, conocida por los trabajadores de la caña como “LINCE”, fue formada en los últimos años por la empresa multimillonaria, según múltiples observadores en el lugar, incluidos dos guardias de seguridad habituales.
El propósito aparente de la fuerza era proteger la caña de azúcar y el ganado de la empresa en sus extensas propiedades de un cuarto de millón de acres en el este de la República Dominicana. Según los trabajadores de la caña de azúcar; los actuales guardias de seguridad de Central Romana y un ex miembro de la fuerza de seguridad regular; un ex militar dominicano; y expertos legales, el mandato de la fuerza especial desde su formación es en realidad el poder sobre los trabajadores de la caña de azúcar.
Los guardias montados en motocicletas son parte del “equipo represivo de paramilitares” de Central Romana, dijo el abogado Mario Jacobs, quien representa a más de una docena de ex empleados de Central Romana en casos de despido injustificado. El verdadero propósito de la fuerza, dijo, es “intimidar y controlar a los trabajadores”.
Un portavoz de Central Romana, Jorge Sturla, confirmó la existencia del destacamento policial especial, incluida su naturaleza nocturna. Dijo que era “falso” que la unidad se llame LINCE, nombre que usan muchos de los empleados de la empresa.
Sturla dijo que la unidad es parte de la fuerza de seguridad más grande de la compañía, conocida como Guardiacampestre o Country Guards. Reconoció que la fuerza especial usa uniformes más oscuros “para hacerlos menos visibles para los extraños que podrían intentar hacerles daño” y máscaras “para cubrir sus ojos del polvo y los escombros en los caminos de tierra”.
Sturla insistió en que el “único propósito” de las fuerzas de seguridad de Central Romana “es proteger la propiedad de la empresa”, incluidas sus operaciones de caña de azúcar y ganado.
Sin embargo, muchos de los propios empleados de la empresa, incluidos miembros de la Guardiacampestre en general, se muestran escépticos.
“Creo que para proteger a las vacas, no deberían usar una máscara, ¿verdad?” se preguntó un ex guardia de seguridad de Central Romana en una entrevista. Al igual que otros en esta historia, pidió permanecer en el anonimato por temor a represalias.
Más bien, dijo, el objetivo principal de la fuerza es infundir miedo en los trabajadores empobrecidos, cuyos salarios, tan recientemente como en 2021, eran tan bajos como $4 por día.
“Quieren mantener el control para que los cañeros siempre trabajen para ellos”, dijo el exguardia. “Para que sean como esclavos”.
El ex guardia y un miembro actual de la Guardiacampestre dijeron que el propósito de la fuerza especial es crear “terror”. El guardia actual ha acompañado al pelotón de élite en las incursiones nocturnas. “Ven a la gente como perros”, dijo.
Las armas, los uniformes azul-negro de pies a cabeza y las máscaras faciales completas, dijo, crean una atmósfera de intimidación para que los cortadores de caña y sus familias “siempre vivan con miedo”.
En un correo electrónico, Sturla, el vocero de Central Romana, escribió que “nunca hemos recibido un informe de un miembro de la Guardiacampestre intimidando intencionalmente a alguno de nuestros empleados”. Más bien, indicó, las patrullas de la empresa tienen como objetivo atrapar a los ladrones de ganado y campesinos sin tierra.
“Desafortunadamente, es común en nuestro país que los ocupantes ilegales de tierras invadan y se asienten ilegalmente en propiedades privadas, y hay muchos ladrones de ganado”, dijo Sturla, y agregó que las patrullas son necesarias debido a las “áreas vastas y abiertas” de Central Romana.
CENTRAL ROMANA
A menudo se compara con un estado dentro de un estado, un gobierno en sí mismo, donde rara vez se ven agentes de la ley locales o federales. La plantación masiva es más grande que toda la ciudad de Nueva York, con sus propios caminos privados, su red de bateyes, un sinfín de acres de caña, un aeropuerto internacional, un centro turístico de cinco estrellas y un puerto desde donde envía su principal producto a los Estados Unidos.
La empresa exportó más de 240 millones de libras de azúcar sin refinar de su extensa plantación a EEUU el año pasado, gran parte vertida en bolsas de Domino Sugar o doblada en barras Hershey y otros dulces estadounidenses.
La empresa de 110 años de antigüedad fue comprada por un equipo de inversionistas encabezado por los barones azucareros de Florida Alfonso y Pepe Fanjul en 1984. En los últimos años, los miembros de la familia Fanjul son ejecutivos tanto en su propia empresa como en su subsidiaria, Central Romana, según un funcionario y documentos.
En el último año, el Congreso de EEUU y las agencias federales estadounidenses expresaron su alarma frente a esta situación, en gran parte como resultado de los informes de Mother Jones y Reveal que expusieron condiciones de vida y de trabajo espantosas. El Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes solicitó a la administración del presidente Joe Biden que investigue las pruebas de trabajo forzoso por parte de las empresas azucareras dominicanas.
La Central Romana posee casi dos tercios de la codiciada cuota de exportación de azúcar de la República Dominicana a los EEUU, especialmente lucrativa debido al precio inflado que se obtiene por cada libra de azúcar en el mercado de los EEUU. Pero esas exportaciones, y las decenas de millones en ganancias anuales proporcionadas por los precios, podrían ser detenidas por la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EEUU si esta agencia encuentra “ sospecha razonable ” de trabajo forzoso en los campos de caña dominicanos.
El representante Earl Blumenauer, D-Ore., presidente del subcomité de comercio del Comité de Medios y Arbitrios, calificó los informes de la fuerza de estilo paramilitar como "muy perturbadores". Blumenauer dijo: “La noción de que no sabemos quiénes son (identidad disfrazada) es extremadamente preocupante. Y si estas personas están empleadas por la empresa, eso genera señales de alerta. Es una señal de que algo anda mal”.
En enero, Blumenauer y otros 14 miembros del comité de la Cámara de Representantes pidieron a tres agencias federales —el Departamento de Trabajo, la Oficina del Representante Comercial de EEUU y la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza— que investigaran las denuncias de trabajos forzados en los campos de caña dominicanos.
Desde entonces, numerosas delegaciones estadounidenses, algunas de las cuales también incluían a funcionarios del Departamento de Estado, viajaron a la plantación de Central Romana para hablar con trabajadores y funcionarios de la empresa. El propio Blumenauer formó parte de una delegación a principios de julio. Los informes de la fuerza de seguridad militarizada, dijo Blumenauer, “plantean interrogantes de otro grado” con respecto al trabajo forzoso.
“Estas personas se sienten impotentes. Estas personas son básicamente apátridas y se sienten atrapadas”, dijo Blumenauer, una condición que solo empeora debido a la “intimidación por parte de agentes de seguridad paramilitares enmascarados y armados para la empresa”.
Los defensores de los derechos laborales y humanos que supervisan el cumplimiento de las empresas, junto con la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EEUU, buscan posibles violaciones de los 11 indicadores de trabajo forzoso de la Organización Internacional del Trabajo, en este caso, "intimidación y amenazas".
“El comportamiento de la seguridad privada de Central Romana es relevante para determinar si existe trabajo forzoso en los bateyes azucareros”, dijo Charity Ryerson, fundadora y directora ejecutiva de Corporate Accountability Lab, un grupo de vigilancia de los derechos laborales con sede en Chicago.
“La pregunta relevante es: ¿Cómo son percibidos por los trabajadores estas fuerzas de seguridad privada?” dijo Ryerson. Si la intimidación es tal que “un trabajador razonable temería abandonar los bateyes, o hablar sobre las condiciones de vida o de trabajo, u organizarse con sus compañeros cortadores de caña”, dijo, entonces estas fuerzas de seguridad pueden presentar una “amenaza de sanción”: una característica definitoria del trabajo forzoso , según la Organización Internacional del Trabajo.
Otros posibles indicadores de la Organización Internacional del Trabajo en juego en los campos de caña de Central Romana, dijo Ryerson, incluyen el aislamiento, las condiciones de vida y de trabajo abusivas y el "abuso de la vulnerabilidad". Otro indicador, la violencia física, es más difícil de documentar.
Sturla, el vocero de Central Romana, no respondió a preguntas específicas sobre posibles violaciones de los indicadores de trabajo forzoso de la Organización Internacional del Trabajo, declarando categóricamente que “no hay trabajo forzoso” en sus campos de caña, “como lo demuestran las numerosas auditorías de sostenibilidad que se realizan anualmente, por respetados auditores internacionales externos”.
En 2020, un respetado grupo comercial de azúcar, Bonsucro, rechazó la solicitud de admisión a la sociedad de la Central Romana, en parte por preocupaciones de posible trabajo forzoso, según un correo electrónico del grupo comercial. Y un informe del Departamento de Trabajo del 13 de septiembre “identificó varios indicadores potenciales de trabajo forzoso” en los campos de caña dominicanos.
El informe encontró que “la situación legal precaria y la falta de documentación limitan el movimiento de los trabajadores y han llevado a su aislamiento, miedo al despido por quejarse de condiciones laborales ilegales, y miedo a la deportación o denuncia ante las autoridades por dejar de trabajar o salir de los bateyes”.
LA FUERZA ESPECIAL DE SEGURIDAD DE CENTRAL ROMANA se formó bajo la dirección de Marcos Tulio Reynoso Ramírez, director de seguridad de Central Romana, según múltiples fuentes que pidieron permanecer en el anonimato para evitar represalias.
Según un decreto del entonces presidente dominicano Leonel Fernández, Reynoso Ramírez renunció como general de brigada en activo del ejército dominicano y fue contratado por la corporación privada un año después.
La aprobación del gobierno de alto nivel, tanto del retiro del general como de su contratación por Central Romana, es un ejemplo entre muchos de la puerta giratoria entre la poderosa compañía azucarera y los principales ministerios del gobierno.
Un ex presidente de Central Romana, por ejemplo, más tarde se desempeñó como vicepresidente de la nación, ministro de Relaciones Exteriores y embajador en los Estados Unidos.
Central Romana no respondió a las repetidas preguntas sobre Reynoso Ramírez, o por qué era necesario contratar a un oficial militar de alto rango para supervisar una fuerza de seguridad agrícola. La contratación de un ex general para encargarse de la seguridad de una empresa azucarera privada subraya que, en la República Dominicana, el azúcar sigue siendo el rey.
“El azúcar se considera un problema de seguridad nacional”, nos dijo un exfuncionario estadounidense de alto rango, que pidió permanecer en el anonimato debido a sensibilidades diplomáticas. “Harán todo lo que esté a su alcance para protegerlo”.
En entrevistas, los empleados de Central Romana familiarizados con el grupo al que llaman LINCE dijeron que entendían el mandato declarado de la fuerza como benigno, principalmente para proteger la caña, el equipo y el ganado de la empresa. Sin embargo, esto no explica el extenso entrenamiento en armas y otros que realizan los expertos colombianos en seguridad, según cuatro fuentes familiarizadas con el entrenamiento.
“Todos los años cuando termina la cosecha, traen un grupo de Colombia para hacer la capacitación”, dijo un exempleado de seguridad de Central Romana, quien realizó parte de la capacitación de siete semanas y pidió permanecer en el anonimato para evitar represalias.
Dijo que el entrenamiento fue realizado por colombianos supervisados por los jefes de seguridad de Central Romana, incluidos Reynoso Ramírez y el ex oficial militar dominicano Pedro Medrano, y se llevó a cabo en el sitio del resort de lujo de 7,000 acres de la compañía, Casa de Campo. (Central Romana no respondió a las preguntas sobre el entrenamiento de estilo militar).
“Te enseñan a usar todo tipo de armas”, dijo el exempleado, y agregó que fue entrenado personalmente en escopetas calibre 12 y pistolas semiautomáticas Browning de 9 mm. “Te enseñan a disparar desde las motos”.
Eventualmente, dijo el exempleado, abandonó el curso de capacitación, desilusionado por su propósito. “Cuanto más veía lo que hacían, más me preguntaba: '¿Cómo puedo ser parte de esto?’”. Este sentimiento se profundizó, dijo, cuando presenció el desalojo de un trabajador de caña despedido en un batey cercano.
“Se tiró todo a la calle”, recordó. “Les arrancaron la puerta, tiraron todas sus cosas”. Dijo que la esposa del trabajador de la caña seguía llorando. “Dejaron a esas personas sin saber a dónde ir”.
Otros miembros de la Guardiacampestre regular de Central Romana expresaron dudas similares después de acompañar a la fuerza de élite en operaciones nocturnas. Existía un patrón de intimidación por parte de fuerzas enmascaradas que llegan para desalojar a las personas que han sido despedidas, que han perdido el favor de la empresa o que se considera que ocupan terrenos que la empresa dice poseer, según entrevistas con los guardias y los trabajadores desalojados. .
“He sido testigo de muchos atropellos”, dijo el actual guardia de seguridad, de su paso por las fuerzas nocturnas. En un incidente de 2019, vio a unos 40 hombres de la fuerza especial, acompañados por un número igual de agentes de seguridad regulares, allanar un condominio destartalado de unas 25 casas, conocida como Villa Guerrero. Eran las 4 de la mañana. El asentamiento estaba tranquilo; la mayoría de los residentes dormían en sus casas. De repente, los guardias de élite comenzaron a golpear las puertas, desalojando a todas las familias. “Tuvieron que salir de sus casas con todas las cosas”, dijo el guardia de seguridad.
“Y rompieron todo”, dijo el guardia, describiendo lo que presenció en el allanamiento. “Todas las casas que había allí. Todas las madres con sus hijos, llorando. En ese momento, ¡imagínate! Me sentí impotente. No pude hacer nada.
El guardia tenía que seguir órdenes, sin embargo le molestó que se le pidiera que hiciera lo que hizo. “No me sentí bien al respecto”, dijo el guardia. “¿Por qué los tratan así? ¿Por qué? Me dolió. Para aquellos que perdieron sus hogares o fueron desalojados dolió más.
Ángel Calis García, el trabajador de caña y vecino que presenció el desalojo de Flexi Bele en Batey Lima, dijo que se quejó con sus jefes por la forma en que trataban a Bele, su esposa y sus hijos pequeños. García había visto cómo la hija de Bele se aferraba a la pierna de su padre durante el desalojo de la familia. “Es una persona muy querida”, dijo García al explicar por qué luchó por su vecino. “Él haría cualquier cosa por ti”.
En los bateyes, sin embargo, tratar de hacer que las fuerzas de seguridad especiales de Central Romana rindan cuentas puede tener costos. En marzo de 2021, un mes después de que García presentara su denuncia, los encapuchados regresaron al Batey Lima. Entraron ocho guardias, dos en una motocicleta. Desmontaron y rápidamente ordenaron a García que desalojara su casa. Los guardias de seguridad enmascarados y vestidos de oscuro, recordó García, dispararon tres tiros al aire mientras la esposa y la hija de García miraban. Un guardia lo agarró bruscamente por el brazo. “Eran muy agresivos”, recordó García. “Me trataron como si fuera un narcotraficante”.
Pronto, las posesiones de la familia estaban en la parte trasera de una camioneta y García, después de 15 años en los campos de caña, se quedó sin casa, se quedó sin trabajo.