De la autoría del doctor Fernando Sánchez Martínez compartimos la vida de este médico nacido en la isla Española y que desarrolló parte de su carrera en Puerto Rico. “Este profesional siguiendo los pasos de su padre se encaminó por los estudios de la carrera de medicina. El padre se esmeró en que su hijo recibiera la mejor educación y lo envió a España en 1799, iniciando sus estudios en el Colegio San Carlos en Madrid, graduándose de Bachiller en Filosofía. Además, realizó tres cursos de Medicina trasladándose posteriormente a la Universidad de Salamanca. En esta ciudad obtuvo el título de Bachiller el 3 de diciembre de 1802.
José Espaillat Tavárez continuó sus estudios de medicina realizando ejercicios prácticos obligatorios durante dos años en el hospital de la ciudad. Esta práctica le sirvió para obtener el grado de Licenciado, para el que, además, era necesario realizar un examen práctico y otro teórico, los cuales fueron presentados exitosamente. Así, el 19 de diciembre de 1804 se le dio el grado de Licenciado en Medicina.
En la Universidad de Salamanca en España el Dr. Tavárez Espaillat solicitó su grado de doctor, obteniendo el mismo el 22 de abril de 1805. El 19 de junio de ese mismo año tomó posesión de la cátedra de Partido Mayor que había quedado libre tras el fallecimiento de su poseedor, el Dr. Manuel Medina.
Una característica que diferenciaría su etapa de estudiante de la de profesor fue la transformación que sufrió la carrera de Medicina. Se produjeron cambios en los estudios, de tal manera que los futuros médicos, además de recibir una educación científica adecuada también pudiesen poner la teoría en práctica. Para ello se había creado la cátedra de Clínica Práctica Médica, y se fundaron academias y colegios de cirugía que se situaron cerca de los hospitales. También se produjo la práctica en toda cátedra que lo permitiese, además se empezó a realizar también exámenes prácticos para la obtención de cualquier grado académico y en las oposiciones a cátedra. Luego de la muerte de su padre y de ejercer como profesor en Salamanca, el Dr. José Espaillat se traslada a Puerto Rico donde vivió de 1813 hasta su muerte en 1850. Fue un vida laboriosa y fructífera: en la historia de la medicina de Puerto Rico es la figura sobresaliente. Tan pronto llegó, asistió al Hospital Militar donde organizó las clases de anatomía que llegarían a convertirse al año siguiente, 1814, en la primera cátedra de la historia de Puerto Rico, a la vez que realiza la primera autopsia. Más adelante, en 1820, organiza la primera Sociedad Médica de la Isla. La actividad académica del Dr. José Espaillat fue tan fructífera que, mediante Cédula Real el rey Fernando VII ordena que los estudios de medicina hechos en Puerto Rico sean revalidados por las universidades y protomedicatos de América. Por su extraordinaria y fecunda labor mereció que se le concedieran honores de “Médico de la Real Corona” y “Catedrático Honorario de la Universidad Salmantina.”
Cita el doctor Sánchez Martínez al distinguido historiador de la medicina de Puerto Rico, Dr. S. Arana Soto, quien dijo : “El Dr. José Espaillat es el médico de mayor prestigio académico en nuestra historia hasta la fecha en que murió; es el primero de nuestros médicos poetas, y el primer gran promotor de la reforma médica y el fundador de la primera cátedra de medicina y de la primera sociedad médica. El primer maestro de médicos en nuestra historia; nuestro primer médico humanista, el Dr. José Espaillat es una de las estrellas de aquella constelación formada por nuestros grandes médicos.” Este texto de la autoría de nuestro querido y respetado amigo muestra además un punto importante en la hermandad dominico-puertorriqueña.