La Asociación de Periodistas Profesionales (ICIJ) publicó una investigación que muestra cómo abogados y banqueros estadounidenses, principalmente de Miami, ayudaron a dos poderosos magnates haitianos recientemente sancionados por Canadá a multiplicar sus negocios, establecer empresas en el extranjero y adquirir propiedades de lujo.

Según documentos de Pandora Papers, este par de multimillonarios haitianos poseía o tenía vínculos con casi 20 empresas y fideicomisos establecidos en algunos de los paraísos fiscales más secretos del mundo gracias a esas ayudas profesionales estadounidenses.

Se trata de Gilbert Bigio, considerada la persona más rica de Haití, y al magnate de los seguros Sherif Abdallah, ambos acusados ​​por Canadá de corrupción y algo no menos grave: permitir que pandillas asesinas recibieron recursos.

En diciembre, el Departamento de Relaciones Exteriores de Canadá los sancionó junto a otros 13 ilustres de Puerto Príncipe a los que identificó como "miembros de la élite haitiana que brindan apoyo financiero y operativo ilícito a bandas armadas" que asolan el territorio haitiano.

La investigación realizada por el ICIJ y los socios de los medios reseña que abogados y banqueros de Miami brindaron a estos dos hombres asesoramiento fiscal, cartas de referencia y otros servicios debido a que presentaban antecedentes intachables que hacen aparecer como injustas e injustificables las acusaciones canadienses en contra de ambos.

Canadá, en cambio, concluyó que "estas personas están utilizando su condición de miembros prominentes de la élite económica de Haití para proteger y permitir las actividades ilegales de bandas criminales armadas, incluso a través del lavado de dinero y otros actos de corrupción".

Gilbert Bigio

Ya a principios de la década de 1990 Bigio, ahora de 87 años, recibió una sanción del Gobierno de EEUU por apoyar el golpe militar que en 1991 derrocó a Jean Bertrand Aristide, el primer presidente elegido democráticamente en Haití.

Años más tarde, un miembro de un ejército privado haitiano acusó a Bigio y a otro empresario de pagar por el asesinato en 1993 de un destacado activista por la democracia, pero las autoridades haitianas no han formalizado jamás y por ninguna irregularidad a este multimillonario que hizo su fortuna a través de décadas  gracias a acuerdos internacionales que le permitieron construir una acería, abrir un lucrativo negocio de embotellados y adquirir activos de la industria petrolera.

A lo más, el Tribunal de Cuentas de Haití criticó en agosto de 2020 un acuerdo del gobierno con una empresa propiedad de la familia Bigio que se adjudicó un contrato de dragado por US$30 millones, supuestamente no requerido por la comunidad. Fue cónsul honorario de Israel.

Sherif Abdallah

Abdallah, de 64 años y cónsul honorario de Italia, es dueño de una de las principales compañías de seguros de Haití y, según se sostiene en  la investigación de ICIJ, era aliado del asesinado presidente Jovenel Moïse.

Antes del magnicidio y al calor de crecientes disturbios en Puerto Príncipe, Moïse supuestamente buscó refugio en una casa propiedad de Abdallah.

Después de que Canadá le impusiera sanciones, Abdallah renunció como vicepresidente de Sogebank, una de las instituciones financieras más grandes de Haití.

"Ambos son de la mayor integridad"

Los registros de Pandora Papers muestran que Bigio y Abdallah eran propietarios, directores o accionistas de al menos 20 empresas extraterritoriales.

ICIJ admite que ser propietario de una empresa offshore no es en sí ilegal, aunque estas se utilizan para evadir impuestos y cometer otros delitos. Las empresas extraterritoriales presentan desafíos particulares para los países pobres, incluido Haití, donde los inspectores fiscales, la policía y los jueces a menudo luchan por obtener información sobre los ciudadanos más ricos.

Bigio, dueño de una casa de US$3 millones en el enclave de Bal Harbour, en el condado de Miami-Dade, estaba vinculado a al menos una docena de esas empresas, muchas de las cuales estaban establecidas en las Bahamas.

También creó dos fideicomisos, entidades secretas que pueden ofrecer beneficios fiscales y, a menudo, los gobiernos no requieren divulgación de informaciones.

Los fideicomisos se utilizaron para beneficiar a los familiares de Bigio que viven en los Estados Unidos, según muestran los registros de ICIJ. Se trata de un fideicomiso invertido en la industria de los combustibles y otro, Deep Blue Trust, con una participación de US$31 millones en empresas haitianas.

Uno de los asistentes más activos de Bigio fue el bufete de abogados Packman, Neuwahl & Rosenberg, con sede en Miami. "Mi empresa ha hecho negocios con Gilbert durante más de 10 años y hemos descubierto que es de la máxima integridad, extremadamente moral y profesional", escribió el cofundador de la empresa, Todd Rosenberg, en una carta de recomendación de 2010 para abrir una cuenta bancaria en Suiza.

"Gilbert Bigio siempre ha demostrado un alto grado de integridad y capacidad, y sus colegas y amigos lo tienen en alta estima", escribió a su vez Richard Bajandas, socio fundador de otra firma de abogados de Florida, Perlman, Bajandas, Yevoli & Albright.

Bajandas le dijo al ICIJ que respalda la evaluación de su empresa sobre la reputación de Bigio: “Nunca se ha proporcionado evidencia (y hasta donde sabemos, no existe) de que el Sr. Bigio haya tenido algo que ver con las pandillas en Haití”, dijo Bajandas, al comentar sobre las sanciones canadienses.

Agregó que más bien la violencia de las pandillas en Haití ha causado daños económicos a Bigio y sus negocios, por lo que “señalar con el dedo, sin ninguna evidencia, es igualmente condenatorio y una continuación de la desinformación que ha plagado a Haití durante años”, dijo Bajandas.

Bigio y Abdallah también han evolucionado juntos en otro círculo muy unido: la diplomacia.

Abdallah representó a Italia como cónsul honorario en Haití durante más de una década, según muestran los registros. Bigio fue cónsul honorario de Israel en Haití durante más de veinte años; una gran bandera israelí una vez ondeó fuera de su casa, según informes de prensa.

Las protecciones de las que disfrutan los cónsules honorarios incluyen la capacidad del diplomático de proteger ciertas comunicaciones y propiedades de registros por parte de las fuerzas del orden.

En 2016, según Pandora Papers, Bigio y su esposa, Monique, usaron pasaportes diplomáticos para ayudar a establecer una empresa en el extranjero.

Los cónsules honorarios no reciben automáticamente pasaportes diplomáticos, pero algunos países los proporcionan. Y los pasaportes diplomáticos pueden venir con beneficios de viaje, incluido un trato especial por parte de los funcionarios de aduanas y la policía en el aeropuerto.

Ben Moore, vocero del Ministerio de Relaciones Exteriores de Israel, dijo que verifica los antecedentes de todos sus cónsules honorarios, pero se negó a comentar por qué nombró a los previamente sancionados por Estados Unidos. Moore dijo que el hijo de Bigio, Reuven, reemplazó a su padre como cónsul honorario hace más de una década.

El Ministerio de Relaciones Exteriores de Italia le dijo a L’Espresso, socio de medios de ICIJ, que se enteró rápidamente de las sanciones contra su cónsul honorario, quien había optado por "suspenderse" de su cargo. Italia busca ahora un cónsul honorario en Haití para reemplazar a Abdallah.