En el marco del proyecto “La conexión Bakú”, la red de periodismo de investigación 'Forbidden Stories' y France 24 investigaron el caso de la Villa Santa Mónica, en Villefranche-sur-Mer, y los extraños esquemas financieros que permitieron a azerbaiyanos, incluido un poderoso hombre de negocios, adquirir una de las vistas más hermosas de la Costa Azul, en el sur de Francia.

Muévete, ¿no hay nada que ver? Desde hace algún tiempo, el número 2 del Boulevard de Suède parece más un descampado que el emplazamiento de lo que fue una de las villas más grandiosas con vistas a la Costa Azul en la ciudad francesa de Villefranche-sur-Mer, cerca de Niza.

A dos pasos de la famosa Villa la Léopolda, una de las más caras del mundo, que perteneció al rey de Bélgica y en la que Alfred Hitchcock rodó parte de 'To Catch a Thief' (“Atrapa a un ladrón”), la tierra de nadie en el número 2 del Boulevard de Suède resalta e intriga.

Pero, no siempre fue así. Descubrir el misterio que se esconde en esta dirección, que tiene repercusiones en lugares tan lejanos como Bakú, Azerbaiyán, significa sumergirse en la historia de una residencia, la Villa Santa Mónica, que llegó a valer casi seis millones de euros.

Es una historia que implica a bancos y estructuras financieras opacas en Luxemburgo, un apartado de correos cerca del estadio Louis II, en el corazón de Mónaco, y figuras de los más altos niveles del poder económico y político en  Azerbaiyán.

Una misteriosa empresa de Mónaco

Una periodista azerbaiyana del medio independiente Abzas, que indaga temas de corrupción en las altas esferas, fue la primera en investigar sobre mansión de Santa Mónica. Quería entender cómo el exfuncionario azerbaiyano Panah Jahangirov y su esposa, Reyhan Huseynova, pudieron convertirse en propietarios de una residencia valorada en 5,8 millones de euros en 2008.

También quería saber qué se escondía detrás de Boulevard Side, la sociedad anónima con sede en Mónaco que, en 2019, compró la mansión en uno de los destinos turísticos más populares de la Costa Azul…solo para que fuera demolida.

El consorcio de investigación periodística ’Forbidden Stories', del que forman parte Abzas Media, France 24, el Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP) y el semanario luxemburgués d’Lëtzebuerger Land, prosiguió su trabajo.

Así, descubrieron que el verdadero propietario de la Villa Santa Mónica es Shahin Movsumov, un poderoso empresario azerbaiyano que dirige el conglomerado AS Group y hermano de Shahmar Movsumov, uno de los asesores económicos más cercanos al presidente azerbaiyano, Ilham Aliyev.

Contactado por el consorcio directamente y a través de su empresa, Shahin Movsumov no respondió a una solicitud con preguntas.

Detrás de Boulevard Side también está Shahin Movsumov. Creada en 2019, esta sociedad monegasca le permitió comprar la villa sin que su nombre figurara en la escritura de compraventa.

Mónaco es conocido por sus leyes comerciales, que garantizan un alto grado de confidencialidad, pero Movsumov figura como propietario del número 2 de Boulevard de Suède en un permiso de construcción para construir una nueva villa en el sitio presentado en 2020. France 24 tuvo acceso a ese documento.

Su propiedad también fue confirmada por Philippe Mialon, un arquitecto de Niza, a quien el empresario azerbaiyano encargó el diseño de los planos de su futura residencia en el sitio. 

No es de extrañar que la dirección le haya atraido a Movsumov: "Es un lugar excepcional que ofrece una de las vistas más hermosas de la bahía de Villefranche-sur-Mer y de la Costa Azul", afirma Mialon.

3.547 metros cuadrados en el corazón de un barrio de la realeza

La Villa Santa Mónica y sus dependencias, que ocupaban 3.547 m² en su época de esplendor, también están cargadas de historia. El bulevar de Suède (Bulevar de Suecia en español) debe su nombre, en parte, a la residencia situada en el número 2. 

Carl Florman, cofundador de Scandinavian Airlines, fue uno de los anteriores propietarios.

"Nos contaron que Florman invitó al rey de Suecia a esta casa en varias ocasiones, y que se habló de bautizar la calle en su honor para hacer eco de las otras vías del barrio con nombres de monarcas (Leopoldo II y Eduardo VII). Pero no quería presumir y prefirió que la calle se llamara Boulevard de Suède”, afirma Manfred Ramin, un director de orquesta alemán que vivió en la casa con su esposa, una cantante de ópera, entre 1984 y 2008.

Fue esta pareja de músicos la que vendió la propiedad a Panah Jahangirov y Reyhan Huseynova. Pero no directamente.

"Fue nuestro vecino Eldar Garibov, otro ciudadano azerbaiyano, quien nos puso en contacto", recuerda Manfred Ramin.

Contactado por el consorcio a través de su familia y su empresa, Eldar Garibov no hizo comentarios sobre su papel en la transacción. Garibov no es un desconocido en Bakú: dirige Unibank, uno de los principales bancos de Azerbaiyán.

Una fuente que prefirió permanecer en el anonimato declaró a France 24 que el banquero es el "jefe" de un pequeño círculo de ciudadanos azerbaiyanos que viven juntos en Villefranche.

Además de Garibov, propietario de la villa Floriana en el bulevar Léopold II, existía también otro empresario azerbaiyano vinculado a una propiedad en el Boulevard de Suède, en la misma calle que Villa Santa Mónica, que fue comprada por Huseynova y Jahangirov, gracias a Garibov. 

Oficialmente, la Villa Santa Mónica no fue adquirida en 2008 por la pareja, sino por Santa Monica Investment, una sociedad de responsabilidad limitada con sede en Niza. Ramin recuerda haber conocido a los dos azerbaiyanos antes de la venta – Huseynova era una “gran amante de la música”, dijo – pero no hay rastro de sus nombres en las escrituras de propiedad.

Las acciones de la empresa fueron transferidas a Jahangirov y su esposa en 2011, tres años después de la transacción inicial, lo que marcó el primero de una serie de extraños acuerdos legales y financieros que siguieron a la adquisición del número 2 del Boulevard de Suède por parte de la pareja azerbaiyana.

Las acciones de esta empresa no se transfirieron a Panah Jahangirov y su esposa hasta 2011, tres años después de la transacción. Y este es solo uno de los extraños montajes jurídicos y financieros que siguieron a la adquisición del 2 boulevard de Suède por el matrimonio azerbaiyano.

De Azerbaiyán a Villefranche pasando por Luxemburgo

¿Por qué, por ejemplo, los azerbaiyanos utilizaron una sociedad de responsabilidad limitada creada originalmente por una empresa de Luxemburgo, que a su vez estaba registrada por otras tres entidades situadas en el Ducado, para comprar una casa en el sur de Francia?

La mayoría de los banqueros y notarios vinculados a este enrevesado entramado están también implicados en otras operaciones financieras opacas que pasan por Luxemburgo. Por citar un ejemplo, esta investigación identificó a Jean Bodoni, exdirector de una filial del banco Dexia-BIL (Dexia en Luxemburgo), cuyo nombre apareció de forma destacada en el escándalo de los Papeles de Panamá. 

Entrevistado por 'Forbidden Stories', Jean Bodoni dice no recordar a ningún cliente azerbaiyano o la pareja en mención. Pero,, sí recordaba las tres entidades, todas ellas vinculadas al banco Dexia, utilizadas para fundar Santa Monica Investment.

Koffour SA, Valon SA y Lannage SA crearon cientos de otras empresas anónimas en Luxemburgo utilizadas por clientes adinerados para realizar transacciones opacas. “A primera vista, si un residente azerbaiyano quiere comprar una propiedad en Francia, no hay ninguna razón para establecer una empresa en Luxemburgo. A menos que quiera ocultar algo como su identidad, o en el contexto de planificar su herencia”, dijo Bodoni. 

Las personas pueden tomar esta medida por simples razones de confidencialidad, como no querer que se conozca públicamente el alcance de su riqueza. Pero “utilizar múltiples empresas y fachadas para ocultar la identidad del beneficiario final de una transacción [como la compra de bienes inmuebles] es un posible indicador de corrupción”, afirma Margot Mollat, directora de políticas de Transparencia Internacional.

Sin embargo, la información que el consorcio y France 24 han podido recabar no permite establecer por qué la pareja optó por este montaje en Luxemburgo. 

El banco Dexia-BIL prestó a Huseynova y Jahangirov casi la totalidad del precio de venta de la propiedad: unos 5,5 millones de euros por una villa que costaba 5,8 millones de euros. Al parecer, un gran riesgo por parte del banco. "Debió haber estimado que tenían suficientes garantías", sugiere Bodoni.

Lazos familiares, intereses comerciales

Jahangirov no parece ser un actor importante en la escena política y económica de Bakú. Su puesto más destacado fue en el departamento público de Relaciones Interétnicas, Asuntos Religiosos y Multiculturalismo, al menos entre 2015 y 2019. Nuestra investigación no pudo determinar dónde ha trabajado desde entonces.

Jahangirov no respondió a una solicitud de 'Forbidden Stories' para responder preguntas.

Su esposa tiene un currículum más prestigioso. Quienes la conocen la describieron a France 24 y 'Forbidden Stories' como "muy culta" y "francófila" y le atribuyen "cierta influencia".

Pertenece, sobre todo, a una familia muy conocida en Azerbaiyán, un país donde el prestigio familiar es muy importante. Su padre, el político Kamran Huseynov, hizo un documental sobre él mismo en 2013 para celebrar su centenario. Su hermana Hijran Huseynova siguió los pasos de su padre entrando en la política y fue elegida diputada por el partido presidencial en 2020. También fue galardonada con la Legión de Honor de Francia en 2010. 

La hija menor, Reyhan Huseynova, también ha sido condecorada por las autoridades francesas. En 2016 recibió la Legión de Honor y, en 2021, la Orden de las Palmas Académicas como Oficial Distinguido.

¿Es suficiente para tranquilizar a un banco como Dexia-BIL? Es posible que a los banqueros también les interesaran los negocios paralelos de Panah Jahangirov. En el momento de la compra de la villa francesa y hasta 2010, fue director de Consolidated Equipments, una empresa luxemburguesa especializada oficialmente en el comercio de algodón. 

¿Era un negocio rentable para Jahangirov? Tal vez. Sobre todo porque Jahangirov estaba al frente de esta empresa junto con Khagani Bashirov, un empresario franco-azerbaiyano que ahora está en el centro de varias investigaciones judiciales, en particular en Azerbaiyán y Luxemburgo. Bashirov, que manejaba grandes sumas de dinero, estuvo en prisión entre 2010 y 2011 por malversación de fondos del Banco Internacional de Azerbaiyán.

Bashirov dijo a France 24 y 'Forbidden Stories' que recordaba a Jahangirov como un “hombre de negocios” que dedicó gran parte de su carrera al comercio del algodón.  

El “especialista” en algodón Jahangirov abandonó Consolidated Equipments en 2010 –al mismo tiempo que estallaban escándalos que empañaban la reputación de Bashirov–, pero no necesariamente para empezar una nueva vida en la Costa Azul.

Un baile de arquitectos

Es difícil saber si la pareja azerbaiyana visitó con frecuencia la villa de Santa Mónica después de comprarla. Huseynova publicó fotos en Facebook que coinciden con las vistas desde los terrenos de la propiedad en 2013 y 2017 y una fuente que interactuó con ellos confirmó a France 24 que los habían visto varias veces en el lugar.

Otras personas entrevistadas, que prefirieron permanecer en el anonimato, aseguraron que sus visitas eran mucho más esporádicas.

La adquisición de la propiedad por parte de la pareja podría haber sido el equivalente a una "cuenta bancaria extranjera", dijo una fuente vinculada a la villa, que pidió mantener el anonimato.  

La compra de una propiedad puede “ofrecer un refugio seguro para una parte del patrimonio y para uno mismo en caso de cambio de liderazgo en uno de estos regímenes inestables”, explica Mollat.

En cualquier caso, la pareja parece haber querido renovar o reconstruir la villa y sus dependencias. Cuando los músicos Ramin y su esposa vivían en la villa, la gran casa principal estaba cubierta de flores y el interior estaba decorado con un diseño llamativo y anticuado. Un camino a través de los jardines conducía a una casa de huéspedes más pequeña en la planta baja, con vistas a una piscina de 130 m².

Pero la propiedad “era un poco heterogénea y, si querías una casa más contemporánea, sería difícil lograrla con lo que ya había allí”, dijo una fuente anónima. 

A lo largo de los años, varios arquitectos han trabajado en los planos del número 2 del Boulevard de Suède. Según ha podido saber France 24, se han contratado al menos tres empresas diferentes.

Se habló de una casa de varias plantas, de la construcción de un gran aparcamiento y de un pasaje subterráneo comunicado con la casa principal mediante un sistema de ascensores. Proyectos de este tipo habrían costado millones de euros, según los cálculos de los arquitectos consultados por France 24. 

Shahin Movsumov, ¿el hombre detrás de la Villa Santa Mónica?

Huseynova y su marido probablemente no habrían tenido acceso a sumas tan grandes de dinero, lo que dio lugar al giro final en la historia de la Villa de Santa Mónica: Shahin Movsumov, asesor del presidente azerbaiyano, Ilham Aliyev. y poderoso jefe del Grupo AS, era el verdadero propietario de la propiedad en Villefranche-sur-Mer.

Movsumov entró en escena mucho antes de que la propiedad fuera comprada por Boulevard Side en 2019. Su nombre aparece en un permiso de construcción, mostrado a France 24, presentado al estudio de arquitectura Mialon en 2016.

Fue Movsumov quien, en 2014, contactó con un arquitecto y lo invitó a Bakú para discutir su visión de la Villa Santa Mónica.

La compra de la villa por parte de Movzumov vincula la propiedad directamente con las más altas esferas del poder económico y político de Azerbaiyán. Movzumov es hermano de uno de los asesores más cercanos del presidente Ilham Aliyev y su conglomerado AS Group ha gestionado importantes proyectos de construcción nacionales.

Fue una de sus empresas la que levantó el edificio que alberga el Fondo Nacional del Petróleo de Azerbaiyán, una estructura estratégica para un país que depende en gran medida de sus exportaciones de hidrocarburos.

El nombre del jefe de AS Group y verdadero propietario del 2 Boulevard de Suède también aparece en los Papeles de Panamá como beneficiario de una sociedad constituida en las Islas Vírgenes Británicas en 2012.

Shahin Movsumov aprobó los planos de la futura Villa Santa Mónica en 2016, pero no inició las obras. Tras el vencimiento del plazo de cuatro años de validez del primer permiso, solicitó el mismo permiso por segunda vez en 2020 y lo dejó caducar de nuevo. Pero esta vez, el terreno existente fue demolido hasta los cimientos. Las últimas piedras se retirarán en junio de 2024, según un periodista de France 24 que visitó el lugar. Lo único que queda, por ahora, es la hermosa vista de la Costa Azul.

Este artículo fue traducido del original en francés.