El potencial de LaLiga española y de la Bundesliga alemana, las competiciones más representadas en los octavos de final la Liga Europa, desafían a la estupenda reputación de la Premier, expuestos en las eliminatorias por el Arsenal y el Manchester United, dos de los referentes del torneo inglés en el presente curso.

La segunda competición continental retoma la normalidad tras completarse las eliminatorias previas a los octavos. Entran en escena los campeones de la fase de grupos que tienen como adversarios a los vencedores de los duelos entre los procedentes de la Liga de Campeones y los segundos de los grupos.

Así, tres españoles, Betis, Real Sociedad y Sevilla, y otros tantos alemanes, como el Bayer Leverkusen, el Union Berlín y el Friburgo, forman parte del cartel de octavos. Además de los ingleses del United y el Arsenal alientan este tramo de la competición el Juventus y el Roma.

Choques de enjundia, al más alto nivel continental, dan lustre a la ronda. Entre ellos, el del Manchester United y el Betis, dos de los candidatos al tramo final. El conjunto inglés se ha convertido en el gran favorito del evento. Ha ido de menos a más el cuadro de Erik Ten Hag que dejó atrás al Barcelona. Flamante campeón de la Copa de la Liga se cita con el conjunto sevillano del chileno Manuel Pellegrini que en su día dirigió al Manchester City con el que ganó una Premier.

A un nivel similar se sitúa el mano a mano entre el Roma y la Real Sociedad. El fútbol español se reencuentra con Jose Mourinho que ganó la Liga Conferencia la pasada temporada. Recibe el jueves al equipo donostiarra, una de las mejores noticias de LaLiga que ha decaído en los encuentros recientes. "Ganamos al Manchester United en la fase de grupos. ¿Por qué no podemos vencer al Roma?", indicó el técnico del cuadro donostiarra Imanol Alguacil.

La trayectoria y el historial del Sevilla en la Liga Europa eleva a la condición de candidato al plantel de Jorge Sampaoli a pesar del mal momento y las dudas generadas desde el primer tramo del curso. Es el torneo continental una tabla de salvación para el conjunto hispalense, lejos de sus expectativas hasta el momento y amenazado por el descenso en España. Un nuevo título europeo puede compensar los sinsabores de la temporada.

Tras superar la eliminatoria previa el Sevilla, seis veces campeón, se enfrenta, ansioso por olvidar la goleada encajada el sábado ante el Atlético Madrid, al Fenerbahce turco que dirige el portugués Jorge Jesús, con el que se topó en la final del 2014 cuando entrenaba al Benfica.

El Arsenal está citado con el Sporting portugués. El cuadro londinense, líder de la Premier e intratable en este torneo, se mide al cuadro lisboeta que fue eliminado de la Liga de Campeones en la última jornada, de forma dramática. Será un duelo especial para el español Héctor Bellerín. El lateral español, tras un fugaz paso por el Barcelona, se marchó a Portugal. Ahora se reencuentra con el Arsenal, donde militó varias temporadas.

El Juventus es otro de los equipos que da lustre a la competición. Habitual de la Liga de Campeones, sin manera de aspirar al título en la Serie A, sobrevive en el torneo continental. Se mide al Friburgo, uno de los representantes del fútbol germano que ha aspirado al liderato de la Bundesliga durante varias semanas. Ahora fuera de la lucha por el primer puesto tiene entre ceja y ceja el reto de los cuartos de final.

"El fútbol siempre da oportunidades como estas. En otros deportes, los equipos más pequeños no tienen muchas posibilidades pero en fútbol, esto puede ocurrir", confía el preparador del cuadro germano Christian Streich.

Más experiencia y bagaje continental tiene el Bayer Leverkusen que ha reanimado el entrenador español Xabi Alonso. Salió airoso de la Champions. Se hizo con el tercer lugar en detrimento del Atlético Madrid y después sacó adelante el duelo con el Mónaco. El conjunto alemán, de menos a más en la temporada, se enfrenta en octavos con el Ferencvaros.

Dos de los equipos revelación de la temporada se citan en este tramo de la Liga Europa. El Union Berlín, uno de los animadores de la Bundesliga que cuestiona el dominio al Bayern Múnich, y el Union Saint Gillioise belga, sorprendente en la fase de grupos de la Liga Europa.

El enfrentamiento entre el Shakhtar ucraniano, que también procede de la Liga de Campeones y que sobrevivió, en los penaltis, a la eliminatoria ante el Stade Rennes, y el Feyenoord, dominador de la Liga de Países Bajos, completa el programa de la Liga Europa.

Jueves, 9 marzo.

— Partidos de ida.

+ Union Berlín (ALE) – Union Saint Gillioise (Bel)

+ Bayer Leverkusen (ALE) – Ferencvaros (HUN)

+ Sporting (POR) – Arsenal (ING)

+ Roma (ITA) – Real Sociedad (ESP)

+ Manchester United (ING) – Betis (ESP)

+ Shakhtar (UKR) – Feyenoord (NED)

+ Juventus (ITA) – Friburgo (ALE)

+ Sevilla (ESP) – Fenerbahce (TUR)

– Jueves 16 marzo

— Partidos de vuelta.

Fenerbahce (TUR) – Sevilla (ESP)

Friburgo (ALE) – Juventus (ITA)

Betis (ESP) – Manchester United (ING)

Feyenoord (NED) – Shakhtar Donetsk (UKR)

Union Saint Gillioise (BEL) – Union Berlín (ALE)

Ferencvaros (HUN) – Bayer Leverkusen (ALE)

Arsenal (ING) – Sporting (POR)

Real Sociedad (ESP) – Roma (ITA).

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