El Manchester City de Pep Guardiola acude por primera vez a un Mundial de Clubes, y lo hace con la vitola de absoluto favorito para el torneo que se disputará en Yeda (Arabia Saudí) entre este martes y el viernes 22, en el que el Fluminense, ganador de la Copa Libertadores, se presenta como gran rival con permiso de los otros cinco participantes, entre ellos el León mexicano, vencedor de la Champions de la CONCACAF.
El campeón europeo defiende el dominio del Viejo Continente, intratable en la última década gracias a los títulos del Real Madrid (cinco), Bayern (dos), último ganador, Barcelona, Liverpool y Chelsea (uno). Desde que se impuso el Corinthians en 2012 todos los vencedores son los representantes de la UEFA.
Para el City sería poner la guinda a su temporada más gloriosa con el repóker de títulos después de ganar la Liga de Campeones, la Supercopa europea, la Premier y la FA Cup. Tan solo se le escapó la Community Shield el pasado agosto al perder en los penaltis ante el Arsenal.
Guardiola persigue su tercer título mundial particular, después de ganar el torneo en 2011 con el Barcelona en Yokohama ante el Santos (4-0) y con el Bayern en 2013 ante el Raja Casablanca en Marrakech (2-0).
El campeón inglés, pese a los problemas de lesiones en jugadores clave como el belga Kevin de Bruyne, mantiene la firmeza del considerado mejor equipo del mundo y ni siquiera la mala racha que atravesó con cuatro partidos de Premier seguidos sin ganar en noviembre y en el inicio de diciembre -racha que cerró con apuros este sábado ante el Luton- merma un ápice su potencial.
Como es tradicional, no entrará en liza hasta semifinales. Jugará la segunda el martes 19 ante el ganador del partido entre el León mexicano que dirige el argentino Nicolás Larcamón y el Urawa Reds japonés, campeones de la Concacaf y de Asia.
Para el equipo azteca, pese a la herida que dejó su eliminación en los cuartos de final del Apertura a manos del América, esta es una cita histórica con mucho que ganar, pero debe demostrarlo de entrada ante el conjunto japonés adiestrado por el polaco Maciej Skorza, cuarto en la recién terminada J-League, que intentará imponer su juego combinativo y su bloque.
El Fluminense, ganador de la Copa Libertadores por primera vez en su historia después de derrotar en la final a Boca Juniors, comenzará su andadura en la primera semifinal, el lunes 18, con tres posibles rivales, el Al-Ittihad saudí, el Auckland City neozelandés y el Al-Ahly egipcio.
El conjunto de Fernando Diniz, pese a acabar tan solo séptimo en el Brasileirao, acude con el primer objetivo de superar ese escalón y plantarse en la final. En su nómina figura el eterno Marcelo Vieira. El lateral izquierdo tiene en su palmarés cuatro Mundiales de Clubes logrados con el Real Madrid y su veteranía sigue siendo un grado al lado del goleador argentino Germán Cano, el joven André Trindade o el también veterano Felipe Melo.
El torneo lo abrirán este martes los vigentes campeones de la liga saudí, el Al-Ittihad que dirige el argentino Marcelo Gallardo, y todo un clásico del torneo como el Auckland City que entrena el español Albert Riera.
El 'Muñeco' Gallardo ha comenzado una nueva etapa en el club asiático y espera que su equipo aproveche el factor anfitrión y sea protagonista. El técnico argentino tiene experiencia en este Mundial. De hecho, llevó a la final a River Plate en 2015, aunque la perdió ante el Barcelona de Luis Enrique Martínez (0-3).
Ahora dispone de un equipo con grandes figuras, como Karim Benzema, el gran quebradero de cabeza por sus problemas físicos, aunque ha vuelto a los entrenamientos, y N’Golo Kante o los brasileños Fabinho y Romarinho, y pese a todo y a que el técnico perdió su invicto en la Liga hace unos días ante el Damac tratará de reeditar los logros de otros equipos asiáticos como el Kashima Antlers nipón, el Al-Ain emiratí y el Al-Hilal saudí, que alcanzaron la final (los tres perdieron ante el Real Madrid).
De partida, en el choque inaugural no debería tener excesivos problemas ante el Auckland City, muy inferior sobre el papel, pero que en alguna que otra edición ha dado la sorpresa al hacer valer su organización, el físico, y el buen hacer del incombustible argentino Emiliano Tade, todo un clásico de la competición, tanto que si juega igualará el récord de Hussein Elshahat de doce choques en el Mundial de Clubes. En su nómina figuran también jugadores como el uruguayo Sebastián Ciganda o el español Gerard Garriga.
El encuentro se disputará en el estadio Rey Abdullah a partir de las 18.00 GMT (19.00 CET) y el ganador pasará a jugar el segundo encuentro de cuartos de final, el viernes 15 (19.00 CET/18.00 GMT) ante el Al-Ahly egipcio, campeón africano, que en las tres últimas ediciones alcanzó las semifinales, con dos terceros puestos y un cuarto en la de 2022 tras ser goleado por el Real Madrid y el Flamengo.
El Mundial tendrá también otro escenario, el estadio Príncipe Abdullah Al Faisal, que albergará el choque de cuartos entre el León y el Urawa Reds y el partido por el tercer puesto.
Calendario:
— Primera ronda:
– Martes 12 diciembre: Al-Ittihad (KSA) – Auckland City (NZL) 19.00 CET/18.00 GMT
— Cuartos de final:
– Viernes 15 diciembre: León (MEX) – Urawa Reds (JPN) 15.30 CET/14.30 GMT
Al-Ahly (EGY) – Ganador 1 19.00 CET/18.00 GMT
— Semifinales:
– Lunes 18 diciembre: Fluminense (BRA) – Ganador 2 19.00 CET/18.00 GMT
– Martes 19 diciembre: Ganador 3 – Manchester City (ING) 19.00 CET/18.00 GMT
— Tercer puesto
– Viernes 22 diciembre: Perdedores 5 – 4 15.30 CET/14.30 GMT
— Final
– Viernes 22 diciembre: Ganadores 5 – 4 19.00 CET/18.00 GMT