Las olas de calor en la Florida, Estados Unidos, están generando un grave desequilibrio de género en las poblaciones de tortugas marinas.El aumento de la temperatura de la arena está causando que casi todas las tortugas que nacen sean hembras."Lo aterrador es que los últimos cuatro veranos en Florida han sido los más calurosos registrados", señaló Bette Zirkelbach, gerente del Hospital de Tortugas en la localidad de Marathon, en los Cayos de la Florida, a la agencia Reuters.En algunas poblaciones de tortugas, el 99% de las crías son hembras, agregó Zirkelbach.

Por qué la temperatura es clave

El sexo de las tortugas marinas no se determina durante la fecundación, sino que depende de la temperatura de los huevos en desarrollo.Si los huevos se incuban por debajo de los 27 °C, las crías de tortuga serán machos. Si los huevos se incuban por encima de 31 °C, las crías serán hembras, señala en su sitio la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos, NOAA por sus siglas en inglés. Las temperaturas que fluctúan entre los dos extremos darán como resultado una mezcla de tortugas bebés machos y hembras.

"A medida que la Tierra experimenta el cambio climático, el aumento de las temperaturas podría dar lugar a condiciones de incubación sesgadas e incluso letales, lo que afectaría a las especies de tortugas y otros reptiles", agrega la NOAA.Jose Luis Crespo, veterinario, responsable del área de Conservación de la Fundación Oceanogràfic en Valencia, España, señaló a BBC Mundo que "al no depender de diferenciación genética y disponer de los mismos cromosomas, en el caso de las tortugas marinas es la temperatura de incubación durante un periodo determinado la que influye en la actividad de ciertas enzimas". "Una mayor actividad de las enzimas implicadas en el metabolismo de hormonas sexuales activa rutas metabólicas que derivan en la determinación de hembras. Esto es una manera muy breve de explicarlo, pero en esencia ocurre eso, es principalmente influido por la temperatura, aunque se piensa que otros aspectos como la humedad también podrían influir en menor medida".

También en otras partes del mundo

El problema del nacimiento desproporcionado de tortugas hembra no se limita a las playas de la Florida."A día de hoy y debido al calentamiento global, es un problema generalizado mundialmente, con una feminización de las crías nacidas en las principales playas de puesta a nivel global", señaló Crespo. "Es un problema que preocupa a científicos y conservacionistas de todo el planeta y sobre el que se está estudiando, trabajando y proponiendo herramientas para contrarrestar su impacto".

Un estudio de 2018 en Australia señaló que en una de las mayores poblaciones de tortugas verdes en la Gran Barrera de Coral el 99% de las crías eran hembras.En la parte sur de la Gran Barrera de Coral, con aguas más frescas, nacía un macho por cada dos hembras. Pero en la parte norte la proporción era de un macho por cada 116 hembras, según el estudio publicado en la revista Current Biology. La gran pregunta es cuáles serán las consecuencias a largo plazo del desequilibrio drástico entre el número de machos y hembras. "Se desconoce el impacto real, dado que no se conoce el ratio de hembras: machos necesarios para que una población sea viable, pero se teme que puede comprometer el futuro de las poblaciones de tortugas, empezando con el bajo flujo genético y el impacto que se sabe que tiene esto para la salud de las poblaciones", explicó Crespo a BBC Mundo. "Esta es una de la posibles explicaciones que se da al proceso de colonización que se está observando en el Mediterráneo occidental donde países como Italia, Francia y España están viendo un aumento de tortugas que llegan a anidar a sus costas cuando nunca ha sido considerado una zona de anidación".

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