El huracán Milton tocó tierra este miércoles como un ciclón de categoría 3 en la costa oeste de Florida, con vientos de 200 km/h.
La poderosa tormenta entró en la península por su zona central, al sur de la Bahía de Tampa, sobre las 20:30 hora local (00:30 GMT).
“Se espera que Milton sea un huracán mayor extremadamente peligroso cuando alcance la costa centro-oeste de Florida esta noche”, había advertido el Centro Nacional de Huracanes de EE.UU. (NHC, por sus siglas en inglés) antes de la llegada del ciclón.
Millones de personas abandonaron sus hogares en los días previos con órdenes de evacuación obligatorias. Las autoridades habían alertado que de no hacerlo, podrían perder la vida. “Es cuestión de vida o muerte”, dijo el presidente estadounidense Joe Biden.
Y es que Milton es uno de los huracanes más poderosos que hayan surgido en el Golfo de México en los últimos tiempos. “La tormenta explotó en fuerza e intensidad a un ritmo casi récord, convirtiéndose en uno de los huracanes más intensos registrados en la cuenca del Atlántico”, según la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de EE.UU. (NOAA, por sus siglas en inglés).
Hay varios factores que explican por qué los expertos consideran a Milton un huracán tan peligroso:
1. Las aguas calientes del Golfo
A diferencia de otros huracanes surgidos en la región ecuatorial del Atlántico o el Caribe, Milton se formó en el Golfo de México, donde se han registrado temperaturas de la superficie del agua más elevadas de lo normal.
Uno de los ingredientes básicos para la formación de ciclones es la temperatura cálida en las aguas de los océanos. Si superan los 27°C, tienen las condiciones ideales para conjugarse con vientos, vapor de agua y cambios en la presión.
Este verano boreal, la temperatura del agua en el sur del Golfo de México (donde se formó Milton) y el Caribe occidental ha estado 1°C por encima del promedio, para ubicarse en 29,5°C. Esto en parte se debe a una ola de calor registrada este año, pero muchos expertos hacen notar que también es parte de un patrón más grande de calentamiento de los océanos en el planeta.
Y a mayor temperatura, mayor es la cantidad de calor y humedad que pueden absorber los huracanes.
"Es como si arrojaran más combustible al fuego", señaló la NOAA.
2. Rápida intensificación
Milton alcanzó la categoría 1 en la tarde del pasado 5 de octubre, al superar sus vientos los 119 km/h. Pero en poco menos de 24 horas se intensificó a la categoría 5, al registrar vientos máximos sostenidos de 285 km/h.
El hecho de que Milton presentara tal intensificación en un periodo tan corto ha sorprendido a los expertos. Solo los huracanes Wilma (2005) y Felix (2007) pasaron más rápido de la categoría 1 a la 5 en menos de 24 horas.
Pese a que haya tocado tierra con categoría 3, sus vientos, tormentas e inundaciones han sido muy intensos.
El meteorólogo John Morales, un experto que ha seguido durante décadas el clima extremo en Florida, le dijo a la BBC que el ángulo de aproximación [de Milton] era "extremadamente inusual”.
“En general, los huracanes vienen del Caribe occidental y llegan a la costa oeste de Florida en un ángulo oblicuo. Este proviene del oeste del Golfo de México y se espera que se acerque bastante perpendicularmente a la costa oeste de Florida”.
“Y eso hará que la marejada ciclónica aumente aún más”.
3. La peligrosa marejada ciclónica
Los vientos y las fuertes lluvias tienen por sí mismos el potencial de ser muy destructivos allá donde toque tierra un huracán. Pero los expertos consideran más destructivas las inundaciones que crean estos ciclones que los vientos mismos.
La costa oeste de Florida enfrenta una situación riesgosa adicional por su geografía. Tiene poca profundidad, lo que favorece las marejadas ciclónicas que crean huracanes como Milton.
Además, los cientos de lagos, manantiales, pantanos y otros cuerpos de agua que hay en el estado se ven afectados por la lluvia y por los fuertes vientos que se mueven ciclónicamente alrededor de la tormenta, lo que lleva a que se generen considerables inundaciones.
Las marejadas ciclónicas pueden desplazarse varios kilómetros tierra adentro, llegando a zonas apartadas del litoral, como ocurrió con el huracán Ian en 2022.
Los modelos señalaban que la marejada creada por Milton podía superar los 3 metros en algunas zonas.
4. Su enorme tamaño
Milton ha golpeado una importante franja costera del oeste de Florida, pero sus bandas de nubosidad y vientos han abarcado una gran área del estado debido a que ha crecido en tamaño al avanzar por el Golfo de México.
Un frente de aire seco que enfrentó el huracán antes de tocar tierra hizo que su campo de vientos se expandiera mucho más allá del cono de pronóstico.
5. Su impacto luego de Helene
La zona noroeste de Florida recién se está recuperando del impacto del huracán Helene, que dejó más de 200 muertos en el noreste de EE.UU.
En las zonas de Florida impactadas por Helene, todavía hay cientos de edificaciones destruidas cuyos escombros podían convertirse en objetos peligrosos por los vientos de Milton.
Miles de residentes damnificados también ahora deben enfrentar una nueva emergencia mientras intentan reparar sus casas o negocios, lo que hace más crítica la atención de la emergencia para las autoridades.
Y hay muchos lugares que aún están inundados por el agua de Helene, porque el suelo no ha podido absorber las precipitaciones por la saturación.
“La forma en que se diseñan, construyen y desarrollan las ciudades influye enormemente en su capacidad para drenar el agua”, señaló Helen Hooker, meteoróloga de la Universidad de Reading (Reino Unido).
Las tareas de rescate y reconstrucción tras el paso de Milton van a ser sin duda largas.
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