Un helicóptero militar y un avión de pasajeros colisionaron en Washington la noche del 29 al 30 de enero, cuando el segundo aparato se aproximaba al aeropuerto Ronald Reagan. A continuación se ofrece información actualizada sobre la peor catástrofe aérea ocurrida en Estados Unidos desde noviembre de 2001.

Pocas horas después de la colisión entre un avión de pasajeros de American Airlines y un helicóptero Black Hawk, los investigadores advirtieron que aún no disponían de “suficiente información para poder establecer” las causas del accidente. Es imposible “establecer o descartar” un error humano o un incidente mecánico, declaró a la prensa Todd Inman, jefe de la Agencia de Seguridad en el Transporte de Estados Unidos (NTSB). “Tenemos elementos, tenemos datos, en cantidades sustanciales. Tenemos que verificarlos. Tenemos que tomarnos nuestro tiempo para asegurarnos de que son exactos”, añadió Jennifer Homendy, Directora de la NTSB. Las dos cajas negras del avión han sido recuperadas y ahora serán analizadas. Se espera un informe preliminar en un plazo de treinta días. Mientras tanto, los investigadores darán a conocer la información de que disponen.

Puede que sea una forma de reducir las especulaciones, dado que el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ha declarado que el accidente “debería haberse evitado”. Menos de 24 horas después de la colisión, y con los servicios de emergencia aún recuperando cadáveres del Potomac, el presidente estadounidense denunció las políticas de sus predecesores demócratas. Para él, fue una oportunidad de destacar su decisión de poner fin a las políticas de discriminación positiva en la contratación, y sugirió que había habido un error humano. El helicóptero “llevaba una trayectoria increíblemente mala”, declaró poco después de la catástrofe, deplorando “la convergencia de malas decisiones”. El ex Secretario de Transportes del Presidente Joe Biden, el demócrata Pete Buttigieg, calificó la acusación de “despreciable”. “En un momento en el que las familias están de luto, Donald Trump debería estar liderando, no mintiendo”.

Crónica de la tragedia 

El miércoles poco antes de las nueve de la noche (jueves a las dos de la madrugada GMT), un helicóptero “Black Hawk” del Ejército estadounidense colisionó con un avión de pasajeros operado por PSA, filial de American Airlines, cuando se aproximaba al aeropuerto Ronald Reagan, cerca de Washington. El avión, un Bombardier CRJ 700, procedía de Wichita y debía aterrizar unos minutos más tarde. El helicóptero realizaba un vuelo de entrenamiento. Las dos aeronaves colisionaron y se estrellaron en el río Potomac.

Más de 300 socorristas se movilizaron hasta el lugar del accidente en condiciones difíciles de oscuridad y frío. Se encontraron unos cuarenta cadáveres, según los medios de comunicación estadounidenses, y el propio Donald Trump dio el balance final: ningún superviviente. Con un total de 67 víctimas, se trata de la catástrofe aérea más mortífera en Estados Unidos desde el accidente del vuelo 587 de American Airlines, el 12 de noviembre de 2001. Dos meses después de los atentados del 11 de septiembre de 2001, aquel avión se estrelló contra una zona residencial de Queens (Nueva York), matando a 265 personas.

Estrellas del patinaje entre los pasajeros

Tres militares iban a bordo del helicóptero Sikorsky H-60 “Black Hawk”. En el avión viajaban 60 pasajeros y cuatro miembros de la tripulación. Entre los pasajeros había varios patinadores de alto nivel, entre ellos la pareja rusa Evgenia Shishkova y Vadim Naumov. Campeones del mundo en 1994 y casados en 1995, tenían 52 y 55 años y regresaban de Wichita, donde su hijo Maxim acababa de participar en los campeonatos de Estados Unidos.

Inna Volyanskaya, ex patinadora soviética, también se encontraba entre los pasajeros, según las agencias TASS y Ria Novosti. Según la prensa estadounidense, también viajaban a bordo patinadores artísticos estadounidenses. En un comunicado de prensa, la Federación Internacional de Patinaje expresó su emoción: “Se nos ha roto el corazón al saber que a bordo del avión viajaban patinadores artísticos, así como sus familias, amigos y entrenadores. Nuestros pensamientos están con todos los afectados por esta tragedia. El patinaje artístico es más que un deporte: es una familia muy unida, y permanecemos unidos”.

Un controlador en lugar de dos en el momento de la colisión

Este es sin duda uno de los elementos que la NTSB examinará con lupa en su investigación: según informan los medios de comunicación estadounidenses, el personal de la torre de control del aeropuerto Ronald Reagan “no” estaba a su nivel “normal” en el momento de la catástrofe. Según un informe preliminar del regulador de la aviación estadounidense (FAA), citado por el New York Times y luego por NBC News, los niveles de personal “no eran normales para esta hora del día y el volumen de tráfico”.

“El controlador que se ocupaba de los helicópteros en la zona del aeropuerto el miércoles por la noche también daba instrucciones a las aeronaves que aterrizaban y despegaban. (…) Estas funciones suelen asignarse a dos controladores en lugar de a uno”, escribió la FAA. Sin embargo, los investigadores aún no han confirmado estas informaciones de prensa.

Washington es sobrevolada constantemente por aviones y helicópteros a muy baja altura. Una grabación de audio de los intercambios en la torre de control muestra a los controladores preguntando varias veces al piloto del helicóptero si había visto el avión de American Airlines y ordenándole después que “pasara por detrás”. “Acabo de ver una bola de fuego y luego ha desaparecido”, exclamó un controlador, después de que se cortara la comunicación con el helicóptero.

Por qué se desactivó el sistema anticolisión

Los aviones de pasajeros están equipados con un sistema anticolisión. En este caso, no funcionó porque, lógicamente, estaba desactivado. Así lo explicó Gilles Diharce, controlador aéreo y experto aeronáutico, a Daniel Vallot, periodista del servicio internacional de RFI: “Estos sistemas se desactivan por debajo de cierta altitud, para evitar situaciones en las que los aviones están relativamente cerca unos de otros: entonces tendríamos disparos intempestivos de evasión que serían aún más peligrosos para la seguridad aérea”.

Según las transcripciones de la radio, Gilles Diharce señala que la información sobre la presencia de un avión de pasajeros se transmitió efectivamente al helicóptero. “La pregunta es: ¿vio el avión correcto? Porque en las transcripciones de la radio se dice que otro avión está aterrizando. ¿No pudo ver este segundo avión? Es una pregunta que podemos hacernos”, añade el experto. Es sólo una de las muchas preguntas que tendrán que responder los investigadores.

Además, 24 horas antes de la colisión, otro avión que iba a aterrizar en el mismo aeropuerto tuvo que intentar una segunda aproximación porque un helicóptero volaba cerca de su trayectoria, informaron el Washington Post y la CNN, citando una grabación de audio del control del tráfico aéreo.