Aunque la imagen del Partido Demócrata se asocia a las grandes figuras progresistas del siglo XX, como F.D. Roosevelt, J.F. Kennedy y Barack Obama, con el fin de la segregación racial y el Estado del bienestar, la realidad a largo plazo es mucho más compleja. Revela divisiones a veces sorprendentes para quienes quisieran encontrar equivalentes estrictos en otros países.

Por Olivier Favier

El Partido Demócrata es el partido activo más antiguo del mundo. La formación fue creada entre 1793 y 1798, en una época en la que la noción de partido no existía realmente en ninguna otra parte del mundo. Se llamaba entonces Partido Republicano-Demócrata, irónicamente abreviado a menudo como Partido Republicano, y se oponía al Partido Federalista, partidario de un poder centralizado más fuerte.

Su apego a las particularidades de los Estados y a una visión conquistadora del Oeste americano está en armonía con el ideal de una nación en formación. Este antifederalismo fue también lo que llevó a los Demócratas a rechazar una abolición global de la esclavitud. El partido construyó así una sólida base en el Sur que duraría más de un siglo. En 1825 se produjo una escisión entre la tendencia populista de Andrew Jackson, que fundó el Partido Demócrata, y una tendencia más elitista y puritana, que creó el Partido Nacional-Republicano.

El partido de las minorías en el Norte y de los esclavistas blancos en el Sur

Al tiempo que protegían el racismo del electorado del Sur, los demócratas llegaron paradójicamente a atraer a las minorías del Norte, en particular a los católicos, los irlandeses y más tarde los italianos, oponiéndose así a los WASP (White Anglo-Saxon Protestants) que se veían a sí mismos como la base de la nación estadounidense amenazada por los recién llegados que no se ajustaban a esta identidad original. De este modo, el Partido Demócrata construyó un sólido bloque de apoyo entre las clases trabajadoras.

Andrew Jackson, presidente durante dos mandatos, de 1829 a 1837, también estableció durante medio siglo un sistema en el que la alta función pública estaba ocupada por partidarios del partido en el poder, con la consecuencia de fomentar la corrupción y rebajar el nivel de cualificación. Frente a él, el Partido Federalista dio paso al liberal y modernista Partido Whig, unido por su feroz oposición al Partido Demócrata. Los dos rivales entraron en conflicto a finales de la década de 1840, especialmente por la cuestión de la esclavitud, debatida en ambos bandos.

Los opositores demócratas y whigs acabaron fusionándose para formar el Partido Republicano en 1854. Su candidato, Abraham Lincoln, fue elegido Presidente sólo seis años después. El Partido Whig desapareció ese mismo año, estableciendo a Estados Unidos en un sistema bipartidista ininterrumpido, a pesar de las disensiones que a veces daban lugar a elecciones triangulares. Así ocurrió ya en las elecciones de 1860, cuando los demócratas presentaron dos candidatos, uno del Sur y otro del Norte.

El partido derrotado de la Guerra Civil

Los Estados del Sur, dirigidos por un demócrata, se separaron y sumieron a Estados Unidos en una guerra civil de 1861 a 1865. Tras el asesinato de Lincoln en 1865, su vicepresidente demócrata asumió su segundo mandato, que apenas había comenzado, y promovió una rápida reconciliación con el Sur.

Tuvo que enfrentarse al primer proceso de destitución de la historia de Estados Unidos, liderado por los republicanos radicales. Fracasó por un solo voto. Durante el llamado periodo de Reconstrucción, que duró hasta 1877, la mayoría de los estados rebeldes fueron, no obstante, privados del derecho de voto y puestos bajo administración militar, lo que supuso la retirada efectiva de los demócratas del poder federal.

Los demócratas se afirmaron cada vez más como el partido de los excluidos y de las minorías, aunque ello supusiera reunir a pioneros, emigrantes católicos o judíos y blancos del Sur segregado, que había sustituido la esclavitud por un sistema jurídico y social racista. La minoría afroamericana fue la única que se unió al Partido Republicano.

Los demócratas volvieron al poder brevemente en 1885 y 1893, sobre la base de reformas internas contra la corrupción y un programa económico liberal que atrajo al mercado de valores, pero alienó a parte del electorado popular. Los siguientes presidentes demócratas, Woodrow Wilson en 1912 y 1916, y sobre todo Franklin Delano Roosevelt a partir de 1932, aprendieron las lecciones de este fracaso y se apoyaron en adelante en el giro a la izquierda de su partido.

Al imponer el New Deal, una política de Estado del bienestar inspirada en el economista John Maynard Keynes, reveló la fuerza del Estado federal, rompiendo con la historia de su partido. También fue intervencionista frente al nazismo. Su sucesor, Harry S. Truman, vio frenadas sus ambiciones sociales y perdió el apoyo de los Estados del Sur, preocupados por su postura antisegregacionista.

Sin embargo, marcó un verdadero punto de inflexión para el Partido Demócrata, que con John Fitzgerald Kennedy -primer Presidente católico de Estados Unidos- lo amplió con el tema de la “Nueva Frontera”, el de los pobres que quieren acceder al “sueño americano”. Fue bajo su sucesor Lyndon B. Johnson, también demócrata, el Tribunal Supremo declaró inconstitucional la “segregación racial”.

Los jóvenes y los afroamericanos acudieron en masa a los demócratas. Los blancos del Sur se pasaron al Partido Republicano o siguieron a los disidentes demócratas del Partido Independiente Estadounidense, de extrema derecha. El Partido Demócrata pagó cara su coherencia moral. Sólo volviendo a centrarse en las cuestiones sociales pudo regresar al poder de forma duradera, con los dos mandatos de Bill Clinton, de 1993 a 2001.

No fue hasta 2008 y la presidencia de Barack Obama, primer presidente negro de Estados Unidos, cuando el Partido Demócrata reafirmó con éxito tanto sus raíces sociales como su defensa de las minorías. Sin embargo, tiene que enfrentarse a un Partido Republicano que, con Donald J. Trump, vuelve al poder sobre la base de posiciones extremadamente conservadoras y populistas, una papeleta que, por el momento, sólo ha asegurado al Grand Old Party un único mandato, concluido, además, a caballo de una crisis sin precedentes para la democracia estadounidense. Enfrente tendrá ahora a Kamala Harris, la primera mujer vicepresidenta de Estados Unidos en 2020.