Indudablemente que con el nacimiento y desarrollo del plástico se produjo una verdadera revolución de alcance mundial y de profundas transformaciones en prácticamente todas las actividades desarrolladas por la humanidad, además daría paso a numerosas novedades que hasta ese momento no era posible desarrollar y es por ello que hoy día sus efectos se pueden ver desde las grandes ciudades mas desarrolladas industrialmente, hasta las actividades agrícolas en los lugares mas remotos del mundo.
Aunque el primer plástico artificial creado por el hombre fue desarrollado por el Inglés Alexander Parkes en el 1885, previamente en el año 1839, el Norteamericano Charles Goodyear consiguió modificar las propiedades mecánicas de la goma natural, extraída del jebe (Árbol del Brasil), que mezcló con azufre y luego calentó, con lo que consiguió que el caucho producido se mantuviera seco y flexible a cualquier temperatura, con ello desarrolló el proceso de vulcanización que sirvió en principio para la fabricación de ruedas para vehículos.
Mas tarde en el año 1924, el químico belga, nacionalizado estadounidense, Hendrik Baekeland, desarrolló el primer plástico totalmente sintético y lo llamó baquelita, por lo que fue llamado el “Padre del plástico”. Es importante destacar que, aunque existen plásticos naturales como la celulosa y el caucho, la gran mayoría de los plásticos son materiales sintéticos que se obtienen del Petróleo.
El origen de la palabra plástico significa, flexible y fácil de darle la forma deseada y son llamados polímeros, debido a que se producen mediante el proceso de polimerización que consiste en enlazar miles de pequeñas moléculas orgánicas denominadas monómeros, es decir que están formados de una larga cadena de moléculas.
El plástico está presente en todas las sociedades y sus usos van desde componentes en la mayoría de las maquinarias y equipos que se fabrican en el mundo, en la construcción de edificaciones y viviendas en general, en la fabricación de componentes electrónicos, prendas de vestir, envases y en fin resulta prácticamente imposible apartarnos de los plásticos en nuestro diario vivir, es decir que el descubrimiento del plástico ha sido un hecho de tal magnitud que se podría decir que su desarrollo no podría ser comparado con ningún otro en la historia de la humanidad.
Tal como señaló el premio Novel Paul Jhon Flory nuestra era será recordada como la “era de los polímeros”, quien también añadió: “El futuro pertenece a los tecno polímeros y polímeros especiales que serán producidos a lo mejor en cantidades un poco reducidas pero que serán esenciales para el progreso de la humanidad.”
Sin embargo, al hablar de los miles de usos y las bondades del plástico, debemos referirnos a aquellos productos de plástico que están afectando nuestro medio ambiente y la misma salud de los humanos.
En primer lugar, nos referimos a las microesferas o micro perlas que son partículas muy pequeñas de plástico (de menos de 5 mm de diámetro), que están presente en muchos productos que utilizamos diariamente, como son pasta de diente, geles de ducha, gel de baño, cosméticos, jabones de manos, detergentes, agentes limpiadores, protectores solares, productos de fregado y en las fibras sintéticas de la ropa.
El principal problema de las micro perlas es que al ser tan pequeñas no pueden ser eliminadas por los sistemas de filtración de aguas residuales y acaban en los océanos y ríos, siendo finalmente comidas por pájaros, peces y otras variedades marinas, causándole daños y hasta la muerte y al final podrían entrar en la cadena alimenticia de los seres humanos.
Diversas organizaciones medioambientales, están presionando a los gobiernos para que prohíban el uso de las micro perlas, de hecho los gobiernos de Estados Unidos, Nueva Zelanda, Taiwán, Francia, Suecia, el Reino Unido, Dinamarca y Suecia desde hace mas de cinco años han tomado medidas y ya varios de ellos han prohibido las micro perlas presentes en los productos que las contengan.
De acuerdo con un estudio científico realizado por Orb Media, en doce países, se determinó que el 83% de las muestras de agua de grifo está contaminada con micro plásticos y en ese mismo sentido se calcula que cada año, solo en Europa, llegan al medio marino 8,627 toneladas de plástico procedentes de las micro perlas en los cosméticos (equivalente al peso de la Torre Eiffel).
La situación creada por las micro perlas de plástico en el mundo, visto el grave problema que representan, está siendo abordada por los fabricantes de estos productos y al mismo tiempo se están realizando campañas para crear consumidores responsables que eliminen sus usos.
En segundo lugar, nos referimos a las bolsas plásticas de un solo uso que se utilizan en tiendas, supermercados, farmacias, entre otros establecimientos y que también representan un grave problema al medio ambiente.
Para que usted tenga una idea de lo que representan estas bolsas plásticas de un solo uso, New York que es la ciudad de mayor población de Estados Unidos, utiliza mas de 10,000 millones de estas bolsas anualmente, lo que produce mas de 91,000 toneladas de plástico que se envían a los vertederos y que le cuestan su destrucción 12.5 millones de dólares.
California desde hace varios años prohibió el uso de estas bolsas en todo el estado, New York, está haciendo lo mismo y se espera que otros estados hagan lo mismo.
La situación en la República Dominicana, en cuanto a estos dos graves problemas, van mas allá de lo planteado.
En el caso de las bolsas plásticas de un solo uso, estas regularmente no van al vertedero, mas bien van a nuestras calles, avenidas y de ahí a los filtrantes donde sirven para tapar los mismos y crear entonces problemas de drenaje y en otros casos llegan directamente a nuestros ríos o al mar. El gran Santo Domingo debe producir, haciendo una analogía con lo que produce la ciudad de New York, el tamaño de nuestra población, así como el poder adquisitivo, se estima entonces un uso de 1,700 millones de estas bolsas anualmente.
Con relación al caso de las micro perlas, entendemos que las medidas que deben tomarse no llegarán a nuestro país por lo menos en los próximos 50 a 100 años.
Los esfuerzos que se están haciendo en el país para la producción de bioplásticos entendemos que podrán beneficiar y atenuar la problemática de los productos plásticos que están afectando el medio ambiente y la salud de la población, sin embargo insistimos que la educación de la población debe jugar un papel importante en el uso y manipulación de los productos plásticos.