Han sido un par de meses duros para el presidente Joe Biden y su despreciable equipo de política exterior. Israel sigue a lo suyo en su guerra contra Hamás, con nuevos bombardeos en Gaza, y la opinión pública estadounidense está amargamente dividida, todo lo cual se refleja en unas encuestas que siguen siendo desfavorables para la Casa Blanca.
Mientras tanto, el presidente y sus ayudantes de política exterior también se han quedado al margen, ya que las serias conversaciones de paz entre Rusia y Ucrania han cobrado impulso rápidamente.
"Todo el mundo en Europa habla de esto" -las conversaciones de paz- me dijo a principios de esta semana un hombre de negocios estadounidense que pasó años ocupándose de asuntos diplomáticos y militares ucranianos de alto nivel en el gobierno. "Pero hay muchos interrogantes entre un alto el fuego y un acuerdo". El veterano periodista Anataol Lieven escribió esta semana que la situación del campo de batalla en Ucrania y, por tanto, "un alto el fuego y las negociaciones para un acuerdo de paz son cada vez más necesarios para Ucrania." Afirmó que era "excepcionalmente difícil" que el gobierno ucraniano presidido por Volodymyr Zelensky aceptara entablar conversaciones, dada su reiterada negativa a negociar con el Presidente ruso Vladimir Putin.
El motor de esas conversaciones no ha sido Washington ni Moscú, ni Biden ni Putin, sino los dos generales de alto rango que dirigen la guerra, Valery Gerasimov, de Rusia, y Valery Zaluzhny, de Ucrania.
El ingrediente que desencadenó las conversaciones privadas es un entendimiento compartido de que Putin no se opondría a un acuerdo que fijara las fronteras en función de dónde estuvieran las tropas cuando terminaran las conversaciones de paz. Rusia se quedaría con el control indiscutible de Crimea y, a la espera de unas elecciones que se celebrarían bajo la ley marcial en marzo, con el control esencial de las cuatro provincias, u oblasts, que Rusia se anexionó el año pasado: Donetsk, Luhansk, Zaporizhzhia y la aún asediada Kherson. A cambio -en una concesión no prevista- Rusia, es decir, el propio Putin, no se opondría a que Ucrania entrara en la OTAN.
En una entrevista publicada el 1 de noviembre en The Economist: Valery Zaluzhny, comandante en jefe del ejército ucraniano, dejó atónitos a los redactores al reconocer que su guerra con Rusia está "en punto muerto. Haría falta un salto tecnológico masivo para romper el punto muerto". El general reveló que sus tropas habían avanzado menos de once millas desde que la tan anunciada contraofensiva ucraniana contra Rusia se puso en marcha a principios del verano pasado. "Lo más probable es que no se produzca ningún avance profundo y hermoso", dijo Zaluzhny. "El simple hecho es que vemos todo lo que hace el enemigo y ellos ven todo lo que hacemos nosotros. Para salir de este punto muerto necesitamos algo nuevo, como la pólvora que inventaron los chinos y que seguimos utilizando para matarnos unos a otros."
La entrevista fue noticia en todo el mundo -es noticia que el general que dirige una guerra anuncie que la guerra está en punto muerto- y, por supuesto, enfureció al Presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, y el general se disculpó públicamente por sus declaraciones.
Pero Zelensky sigue dirigiendo el país, y en algunos círculos europeos se sabe que Rusia y Ucrania están entablando conversaciones de paz serias. Zelensky se resiste a estas conversaciones y ha anunciado que se presentará a la reelección con una plataforma que exige la retirada total de Rusia de Ucrania antes de que puedan reanudarse las conversaciones de paz. El país se encuentra actualmente bajo la ley marcial, por lo que no pueden celebrarse elecciones. Zelensky sigue movilizando tropas para el ejército ucraniano, con una nueva llamada a filas de personas de entre diecisiete y setenta años.
Tiene que haber una historia de fondo cuando un general al mando dice a una importante revista que su ejército y el de Rusia están en un punto muerto. Y aquí está, tal como me lo contaron dos estadounidenses con conocimiento directo de estos asuntos.
La entrevista con The Economist se concertó, como desconocían los editores de la revista, tras una serie de comunicaciones de general a general con Valery Gerasimov, jefe del Estado Mayor de las Fuerzas Armadas de Rusia desde 2012. También es el primer viceministro de Defensa de Rusia. Gerasimov era especialmente cercano al general del ejército estadounidense Martin Dempsey, que fue jefe del Estado Mayor Conjunto bajo la presidencia de Barack Obama de 2011 a 2015. Dempsey y Gerasimov se conocieron muchos años antes en actos sociales, cuando ambos eran capitanes y comandaban unidades de tanques opuestas en Alemania Occidental y Oriental.
Me lo dijo un funcionario estadounidense que participó en las primeras conversaciones entre generales: "Esto no fue un acontecimiento espontáneo", dijo. "Fue cuidadosamente orquestado por Zaluzhny. El mensaje era que la guerra ha terminado y queremos salir. Continuarla destruiría a la próxima generación de ciudadanos de Ucrania".
El funcionario reconoció que "no hay duda" de que Zaluzhny "tuvo cierta ayuda en la decisión de hacerlo público por parte de algunos estadounidenses clave."
"¿Cuál era el objetivo de esta increíble historia?", preguntó el funcionario. "Conseguir que los dirigentes ucranianos", es decir, Zelensky y su camarilla, "aceptaran un acuerdo y se dieran cuenta de que continuar la guerra era autodestructivo". Dijo que había lo que denominó "un objetivo mayor": conseguir que la ciudadanía ucraniana "llegara a un punto en el que aceptara negociar" para poner fin a la guerra.
Mientras tanto, en el lado ruso, dijo el funcionario, "Gerasimov también se dio cuenta de que desde una perspectiva militar la guerra en Ucrania era un estancamiento destructivo". El general ruso "finalmente convenció a Putin de que no había victoria posible. Las pérdidas rusas eran desproporcionadas.
"¿Pero cómo convencer a Zelensky?", dijo el oficial. "Es un loco que se ha jugado la vida para ganar política y militarmente. Es un obstáculo para un acuerdo, y tiene muchos aliados en el ejército ucraniano. Así que el mensaje que se envió a Zelensky es que vamos a mantener conversaciones con los rusos con o sin usted y que van a ser de militar a militar. Tus vecinos están hartos de ti, especialmente Polonia y Hungría, y quieren que sus refugiados ucranianos vuelvan a un país pacífico".
El otro problema al que se enfrenta Zelensky, según el funcionario, es económico: "¿Cómo se gestiona un país sin PNB?".
El acuerdo que está ahora sobre la mesa para Zelensky, según el funcionario, ofrece la posibilidad de que Rusia apoye a Ucrania para que finalmente se le permita entrar en la OTAN. Crimea seguiría en manos rusas, y habría elecciones presidenciales rusas libremente supervisadas en las cuatro provincias parcialmente ocupadas que reclama Rusia. Hace dos semanas, Putin firmó una ley que permitía que las votaciones en esas provincias se celebraran bajo la ley marcial.
"La Casa Blanca está totalmente en contra del acuerdo propuesto", dijo el funcionario. "Pero se llevará a cabo. Putin no está en desacuerdo". Se cree que Putin "querrá llegar a un acuerdo".
Queda mucho trabajo por hacer en muchos detalles del acuerdo propuesto, dijo el funcionario. Proporcionó una lista desalentadora: "Criminales de guerra en ambos bandos. Ciudadanía. Indemnizaciones. Eliminación de municiones. Economía transfronteriza. Acceso y, lo más importante, la tapadera política. Ninguna de las partes quiere ser acusada de "venderse" y buscan la paz con honor. Intentar volver a poner la pasta de dientes en el tubo no será fácil, pero lo más importante es evitar futuros estallidos. Tenemos todo el invierno para solucionarlo y algunas buenas personas echando una mano".
El funcionario habló de una reciente señal alentadora. El Ministro de Asuntos Exteriores ruso, Sergey Lavrov, solicitó recientemente ser invitado a la conferencia de seguridad internacional de la OTAN que se celebró esta semana en Montenegro. "Se le extendió una invitación y la aceptó", dijo el funcionario. "Se informó a Estados Unidos, pero no se le dio derecho de veto".
Un segundo estadounidense , cuya información procede del extranjero, confirmó que Rusia podría estar dispuesta a "permitir que Ucrania se una a la OTAN", pero añadió una importante salvedad. Según el acuerdo provisional, la OTAN tendría que comprometerse a "no colocar tropas de la OTAN en suelo ucraniano". El acuerdo tampoco permitiría a la OTAN emplazar armas ofensivas en Ucrania, pero sí sistemas de armas defensivas.
El estadounidense añadió que, si las conversaciones de paz propuestas llegaran a buen puerto, Rusia aceptaría reincorporarse al Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares, del que se retiró recientemente. También aceptaría retirar su ejército de las zonas cercanas a los países bálticos y Moldavia.
Me dijo que el acuerdo propuesto tiene una lógica inherente debido a las realidades militares sobre el terreno. Rusia, como Ucrania, dijo, ha sido incapaz de lanzar ataques de penetración en profundidad a través del frente actual de la guerra. "Lo intentaron, pero fracasaron. Por muy ineficiente y derrochador que sea su ejército, Rusia puede mantener los territorios que ha conquistado en el este de Ucrania. Y nos adentramos en los meses de invierno, durante los cuales el barro y la nieve hacen imposible cualquier avance."
Es posible que los dos generales sigan hablando y que Putin esté realmente interesado en un acuerdo que le dé el control permanente de Crimea y de las cuatro provincias que ha reclamado, pero Zelensky sigue siendo el comodín. El funcionario estadounidense dijo que a Zelensky se le ha dicho que "este es un problema que hay que resolver de militar a militar y las conversaciones continuarán con o sin usted". Si es necesario, me dijo el funcionario estadounidense, "podemos financiar su viaje al Caribe".