Cinco trabajadores agrícolas tailandeses fueron liberados por Hamás el jueves, lo que significa que casi todos los 31 rehenes de esa nacionalidad secuestrados durante el ataque del 7 de octubre contra Israel ya están libres. ¿Cómo acabaron siendo tomados como rehenes tantos tailandeses aquel día?

En una fotografía tomada poco después de su liberación por Hamás, cinco hombres con aspecto cansado y un poco desaliñado sostienen banderas tailandesas para la cámara.

Tras más de 15 meses secuestrados, cinco tailandeses —Sarusak Rumnao, Watchara Sriaoun, Sathian Suwannakham, Pongsak Thaenna y Bannawat Saethao— fueron liberados el jueves en virtud de un acuerdo de alto el fuego entre el grupo militante e Israel.

La entrega en la ciudad gazatí de Khan Younis fue caótica, ya que cientos de personas acudieron en masa a presenciar cómo los cinco hombres, junto con tres rehenes israelíes, abandonaban la Franja de Gaza.

Pero cuando los cinco rehenes tailandeses bajaron de un helicóptero militar y entraron en un hospital de las afueras de Tel Aviv, médicos y enfermeras los aclamaron.

"Pronto volverán con sus familias", rezaba un mensaje en las redes sociales de la embajada tailandesa en Israel.

A miles de kilómetros, en Tailandia, sus familias lloraban de alegría. "Estaba tan contenta que no podía comer nada. Su padre me trajo algo de comida, pero yo no quería comer nada", dijo Khammee, la madre de Surasak, a The Associated Press, añadiendo que su hijo parecía pálido e hinchado. 

"Está confirmado, mi hijo no ha muerto. Gracias, Dios", dijo a la AFP Sriaoun, la madre de Watchara. "Le abrazaré cuando le vea. Quiero ver si está bien, estoy preocupada por su salud", añadió entre sollozos.

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Los médicos declararon el jueves que los hombres, todos ellos de entre 20 y 30 años, tenían un estado de salud "aceptable", pero presentaban carencias de vitamina D, ya que habían permanecido en gran parte bajo tierra y no habían estado expuestos a la luz solar durante largos periodos de tiempo.

Durante su estancia como rehenes, fueron alimentados "principalmente con pan de pita y escasos platos de proteínas y verduras", y pasaron algunos periodos de hambre extrema, según declaró la directora del Centro Médico Shamir, la doctora Osnat Levtzion-Korach, al diario israelí Haaretz. "A pesar de las penurias que soportaron, su estado de ánimo es bueno", añadió.

Los cinco pasarán ahora unos días sometiéndose a pruebas médicas y recuperándose.

Mano de obra extranjera

De los 31 tailandeses tomados como rehenes por Hamás en su ataque del 7 de octubre, 23 fueron liberados en noviembre de 2023, uno sigue retenido como rehén y dos murieron, lo que eleva a 46 el número total de muertes de tailandeses durante el conflicto entre Israel y Hamás.

Todos pertenecían a una comunidad de unos 30.000 jornaleros agrícolas tailandeses que trabajan en Israel con visados de trabajo de corta duración.

Muchos de estos trabajadores proceden de las regiones más pobres de Tailandia, como el noreste, y se trasladan a Israel por motivos económicos. Allí, trabajando en granjas como las plantaciones de plátanos, pueden ganar unos 1.000 dólares al mes, frente a menos de 200 en su país.

Pero la mayoría siguen cobrando salarios relativamente bajos para los estándares israelíes y a menudo trabajan en malas condiciones, ya que no hablan la lengua local.

Según un informe de 2015 de Human Rights Watch (HRW), a los trabajadores tailandeses a menudo "se les pagan salarios significativamente inferiores al salario mínimo legal, se les obliga a trabajar muchas horas por encima del máximo legal, se les somete a condiciones de trabajo inseguras y se les niega el derecho a cambiar de empleador".

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Además, muchos trabajan sin saberlo en zonas peligrosas. Un informe de 2020 de la organización israelí de defensa de los derechos laborales Kav LaOved señalaba que, cerca de la Franja de Gaza, los trabajadores tailandeses podían ser "enviados a trabajar al campo en tiempos de conflicto en la zona, incluso cuando el trabajo en el campo está prohibido. No son conscientes de que no deben trabajar allí, ya que las directrices locales del Mando del Frente Interior solo se publican en hebreo".

En el momento del ataque de Hamás, muchos trabajadores tailandeses vivían en complejos situados en las afueras de kibutzim y ciudades del sur de Israel que fueron invadidos por militantes. Decenas de ellos murieron, a pesar de no ser objetivos israelíes.

"Los trabajadores tailandeses son inocentes. No están implicados en política, no tienen nada que ver con el conflicto de nadie… solo estaban allí para ganarse la vida", declaró el vice primer ministro y ministro de Asuntos Exteriores de Tailandia, Parnpree Bahiddha-Nukara.

Vuelta al trabajo

Tras el ataque, unos 7.000 trabajadores agrícolas tailandeses fueron repatriados rápidamente, pero desde entonces su número ha vuelto a aumentar. Israel está dispuesto a acoger de nuevo a su mano de obra tailandesa —que utilizó para sustituir su dependencia de la mano de obra palestina tras la Intifada de 1987— y se comprometió en enero a abrir los visados a miles de trabajadores más.

En julio de 2024, el Gobierno tailandés también dio luz verde para que 309 trabajadores viajaran a Israel y trabajaran en zonas seguras designadas, con la expectativa de que el número aumentara a 10.000 durante el año siguiente. 

Hasta el jueves, había más de 38.000 trabajadores tailandeses en Israel, según declaró el embajador de Tailandia en Israel. 

Algunos, como Jakkrit Noiphoothorn, también conocido como Thon, regresaron a Israel a pesar de haber presenciado en persona los atentados del 7 de octubre.

Su patrón, Michael Huller, que también sobrevivió al atentado, declaró a The Times of Israel: "Thon volvió porque tiene que ganar dinero y aún tiene su visado de cinco años. El rey le pagó un billete a casa, así que fue a visitar. Y luego volvió".

Adaptado de su original en inglés.