Por primera vez, científicos lograron calcular la edad de uno de los tipos de dunas más grandes y más complejas de nuestro planeta.
Las dunas en estrella, o dunas piramidales, reciben su nombre por sus formas distintivas y alcanzan cientos de metros de altura.
Se encuentran en África, Asia y América del Norte, así como en Marte, pero los expertos nunca antes habían podido determinar la fecha de su formación.
Ahora, un equipo de científicos ha descubierto que una duna llamada Lala Lallia en Marruecos se formó hace 13.000 años.
50 centímetros al año
Las dunas piramidales se forman por vientos opuestos que cambian de dirección.
Entender su edad permite entender mejor esos vientos y desentrañar el clima de esa época, señala el profesor Geoff Duller de la Universidad de Aberystwyth, en Reino Unido, quien publicó la investigación junto con el profesor Charles Bristow de la Universidad Birkbeck.
Lala Lallia (un nombre indígena de los berebere o amaziges que significa punto sagrado más alto) se encuentra en el mar de arena de Erg Chebbi, en el sureste de Marruecos.
Tiene 100 m de alto y 700 m de ancho con una serie de brazos radiales
Después de su formación inicial, dejó de crecer por unos 8.000 años y luego se expandió rápidamente en los últimos miles de años.
"Estos hallazgos probablemente sorprenderán a mucha gente, ya que podemos ver con qué rapidez se formó esta enorme duna, que se mueve a través del desierto a unos 50 cm por año", añade.
Como un viejo laboratorio de fotografía
Para determinar la edad de esta duna de Marruecos, los investigadores utilizaron una técnica llamada datación por luminiscencia.
El método calcula cuándo los granos de arena estuvieron expuestos por última vez a la luz del día.
Las muestras de arena fueron tomadas en la oscuridad, y se analizaron en un laboratorio en condiciones de luz roja tenue, similares a las de un taller de fotografía antiguo.
Duller describe los granos minerales de la arena como "pequeñas pilas recargables", dado que almacenan energía dentro de los cristales que proviene de la radiactividad en el entorno natural.
Cuanto más tiempo permanece enterrada la arena bajo tierra, está más expuesta a la radiactividad, y más energía acumula.
Cuando los granos se exponen en el laboratorio, liberan energía en forma de luz y los científicos pueden calcular su edad.
"En nuestro laboratorio oscuro, vemos la luz de estos granos de arena. Cuanto más brillante es la luz, más viejos son los granos de sedimento y más tiempo hace que están enterrados", explica el investigador.
Otros ejemplos de estas enormes dunas incluyen la duna en estrella de Colorado, en Estados Unidos, que es la duna más alta del país, con 225 m desde la base hasta la cima.
Escalar estas dunas es un trabajo duro, explica Duller. "A medida que subes, subes dos pasos y y das uno hacia atrás. Pero vale la pena: son absolutamente hermosas desde arriba", dice.
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