Las autoridades rusas informaron este miércoles de que Yevgeny Prigozhin, líder y fundador del Grupo Wagner, se encontraba a bordo de un avión que se estrelló este miércoles mientras recorría la ruta de Moscú a San Petersburgo. En la aeronave viajaban 10 personas y se informó que se recuperaron 10 cadáveres .
Prigozhin, de 62 años, encabezó en junio un fallido motín del Grupo Wagner contra las fuerzas armadas rusas, después de que esa organización militar privada fuera aliada del Kremlin en la invasión a Ucrania, donde sus mercenarios combatieron junto a los soldados rusos.
El alzamiento de junio fue ampliamente interpretado como un desafío a la autoridad del presidente ruso, Vladimir Putin.
Las circunstancias de su presunta muerte alimentan las especulaciones sobre las luchas internas en torno al poder del Kremlin, un entorno en el que Prighozin había sido en los últimos años uno de los agentes más activos y polémicos.
Gray Zone, un canal de Telegram que se cree vinculado a Prigozhin, culpó de su muerte y la de su socio Dmitry Utkin, que también volaba con él, a la acción de "los traidores de Rusia".
Según Frank Gardner, corresponsal de Seguridad de la BBC, a pesar de que no hay pruebas de que el siniestro fuera resultado de un ataque deliberado "cualquier afirmación de que su muerte, si se confirma, fue un accidente generará muchas suspicacias".
Prighozin se volvió mundialmente conocido por la actuación del Grupo Wagner, que durante años actuó como una especie de brazo paramilitar del Kremlin y ha extendido su presencia más allá de Rusia. Esto es lo que se sabe de esa organización.
¿Qué es exactamente el Grupo Wagner y cuántos mercenarios tiene?
El Grupo Wagner es un ejército privado de mercenarios que ha estado luchando junto al ejército regular ruso en Ucrania, donde se estima que llegó a tener decenas de miles de efectivos.
El grupo se describe a sí mismo como una "compañía militar privada", pero el gobierno ruso estuvo tomando medidas recientemente que se consideraron un intento de controlarlo y que fueron la raíz del motín de junio.
Prigozhin decía haber fundado el grupo armado en 2014.
Rico hombre de negocios con antecedentes criminales, a Prigozhin se le conocía como el "chef de Putin" porque proveía servicios de cáterin al Kremlin.
Fue en 2014 cuando Wagner comenzó a apoyar a las milicias prorrusas separatistas del este de Ucrania y se cree que sus efectivos contribuyeron a la anexión de la Península ucraniana de Crimea a Rusia.
Las tropas de Wagner siguen activas en África y Oriente Medio.
Envuelto en gran parte en el misterio y la opacidad, se cree que el grupo debe su nombre al código de radio de su primer comandante en el terreno, el ahora aparentemente muerto Utkin.
Antes de que estallara la guerra en Ucrania, se estimaban en 5.000 los combatientes de Wagner, la mayoría veteranos de regimientos de élite y fuerzas especiales rusas. Como el propio Utkin, un militar que se curtió combatiendo al servicio de Moscú en Chechenia.
Pero Prigozhin dijo el pasado junio que desde el comienzo del conflicto ese número se había quntuplicado.
"Es casi seguro que Wagner comanda ahora 50.000 combatientes en Ucrania y se ha convertido en un componente clave de la invasión", dijo el Ministerio de Defensa de Reino Unido en enero.
Y añadió que la organización comenzó a reclutar grandes cantidades de mercenarios en 2022 debido a que Rusia estaba teniendo problemas para incorporar a filas a hombres para el ejército regular.
Sin embargo, en junio, Prigozhin dijo que el número de soldados con los que contaban era de cerca de 25.000, ya que alrededor de 20.000 murieron durante el conflicto en Ucrania.
Se sabe además que miles de mercenarios de Wagner se han desplazado a Bielorrusia a entrenar a las fuerzas armadas del presidente Alexander Lukashenko.
Alrededor del 80% de las tropas que Wagner desplegó en Ucrania han salido de las prisiones, dijo el Consejo de Seguridad Nacional de Estados Unidos a principios de este año.
Aunque las fuerzas mercenarias son ilegales en Rusia, el Grupo Wagner se registró como empresa en 2022.
¿Qué hizo el Grupo Wagner en Ucrania?
Las tropas ucranianas dicen que los soldados de Wagner fueron enviados a atacar en masa en campo abierto y, como resultado, muchos murieron.
Los combatientes de Wagner jugaron un papel muy activo en la cruenta toma de la ciudad ucraniana de Bajmut.
Algunos analistas occidentales creen que en los prolegómenos de la invasión rusa efectivos de Wagner participaron en acciones encubiertas de las que culpar a Ucrania para dar así a Putin un pretexto para justificarla.
El Kremlin evitó al inicio de la contienda mencionar la presencia en Ucrania de los hombres de Wagner, pero más tarde sus comunicados comenzaron a elogiar su labor "valiente y desinteresada" en el campo de batalla.
Muchos de los combatientes de Wagner en Ucrania han sido presos de las cárceles rusas a los que se les concedió la libertad a cambio de que fueran a la guerra.
Prigozhin cifró en 49.000 los condenados a los que había reclutado. Se les otorgó un perdón y un pago de 100.000 rublos, (unos US$1.000) por seis meses de servicio de armas.
El líder de Wagner llegó a decir que 32.000 de ellos habían regresado ya a Rusia, pero investigadores independientes afirman que el número de sobrevivientes podría estar muy por debajo, en torno a 20.000.
Una investigación de la BBC reveló que 20 reclusos que obtuvieron su libertad a cambio de luchar con Wagner cometieron, presuntamente, crímenes como asesinatos y violaciones a su regreso a Rusia.
¿Por qué se enfrentaron Wagner y el alto mando ruso?
En los meses previos al motín, Prigozhin acusó repetidamente al ministro de Defensa de Rusia, Serguéi Shoigú, y al jefe del ejército en Ucrania, Valery Gerasimov, de incompetencia y de desabastecer deliberadamente a las unidades Wagner que luchan en Ucrania.
El Ministerio de Defensa ruso dijo después que las "formaciones de voluntarios" en Ucrania deben firmar contratos directos con él.
Una medida que se consideró como un intento del gobierno de obtener más control sobre él.
Prigozhin emitió un furioso comunicado declarando que sus fuerzas boicotearían los contratos. Era un desafío directo a las órdenes del gobierno ruso de ceder el control de su milicia.
El 24 de junio, unos 5.000 efectivos de Wagner se hicieron con el control de Rostov del Don, una importante ciudad en el sur de Rusia, e iniciaron un avance hacia Moscú con el objetivo declarado de deponer a sus altos mandos militares.
Pero en unas pocas horas, Prigozhin ordenó detener el avance después de negociar con el Kremlin y alcanzar un acuerdo con la mediación de Lukashenko.
Los mercenarios de Wagner podrían entonces optar por unirse al Ejército regular ruso o marcharse a Bielorrusia.
Pocos más de dos meses después, de ser cierta la información oficial rusa, Prigozhin ha perdido la vida.
De acuerdo con el Ejército de Estados Unidos, las tropas de Wagner ya no "participan de manera significativa" en la guerra en Ucrania.
¿Qué hacen los mercenarios de Wagner en Bielorrusia?
Los mercenarios de Wagner desplazados a Bielorrusia se concentran en los campamentos militares de Tsel y Brestsky, en el sur del país.
Según el Ministerio de Defensa bielorruso, están allí entrenando a sus militares.
El primer ministro polaco, Mateusz Morawiecki, dijo que los mercenarios de Wagner se han estado trasladando hacia la frontera con su país en Grodno, en el noroeste de Bielorrusia, y Varsovia ha ordenado el despliegue de 10.000 efectivos adicionales para reforzar a su Guardia Fronteriza.
¿En qué otros lugares opera el Grupo Wagner?
Desde 2015, los mercenarios del Grupo Wagner han estado en Siria, luchando junto a las fuerzas pro-gubernamentales y protegiendo los campos petroleros.
También hay mercenarios del Grupo Wagner en Libia, apoyando a las fuerzas leales al general Khalifa Haftar.
La República Centroafricana (RCA) ha invitado a Wagner a proteger las minas de diamantes, y se cree que también defiende las minas de oro en Sudán.
En Malí, la junta militar que gobierna el país ha recurrido a los servicios de Wagner para frenar a las milicias yihadistas que operan en el país.
El nombre de Wagner también ha sonado en la reciente crisis en Níger, donde un grupo de militares depuso y detuvo al presidente provocando una crisis regional. Antony Blinken, secretario de Estado de Estados Unidos, afirmó que Wagner estaba tratando de "sacar ventaja" de la inestabilidad en este país africano para ganar presencia en él.
Todos estos países tienen un elemento común, son lugares donde Moscú tiene intereses.
Los expertos afirman que sus mercenarios pueden ser contratados para despliegues en zonas de guerra o realizar acciones más específicas como brindar seguridad o realizar ataques selectivos.
¿Cómo se financia Wagner?
No hay mucha información disponible sobre la situación financiera de Wagner, pero de acuerdo con el presidente Putin el grupo recibió 86.260 millones de rublos (unos US$1.000 millones) del Estado ruso entre mayo de 2022 y 2023 para pagar a su personal.
El Departamento del Tesoro de Estados Unidos asegura que las empresas de Prigozhin han obtenido beneficios en muchos lugares en los que opera Wagner, como las minas de oro y diamantes de la República Centroafricana y Sudán, y los campos de gas y petróleo de Siria.
¿Por qué se acusa de crímenes a Wagner?
Videos que circulan sobre todo en Rusia y diferentes reportes de equipos de investigación dan cuenta de la crueldad de sus mercenarios.
Según se ve en una filmación casera, sus miembros pueden llegar a torturar durante horas y hasta decapitar a su víctima.
Medios rusos e investigaciones de analistas han descrito a los participantes en las acciones del grupo como ultranacionalistas de extrema derecha con métodos brutales.
La Fiscalía ucraniana afirma que tres mercenarios de Wagner torturaron y mataron a civiles en abril de 2022 en las cercanías de Kiev, cuando apoyaban la ofensiva de fuerzas regulares rusas sobre la ciudad.
La inteligencia alemana, por su parte, señaló que mercenarios de Wagner pudieron estar involucrados en la masacre de civiles ucranianos perpetrada en la ciudad de Bucha en abril de 2022.
Naciones Unidas y el gobierno de Francia acusaron a tropas de Wagner de robos y violaciones contra civiles en la República Centroafricana.
En 2020, el mando militar estadounidense señaló a mercenarios de Wagner como los reponsables de instalar minas antipersonas y otros artefactos erxplosivos en Trípoli y los alrededores de la capital libia.
¿Cómo actúan en el campo de batalla?
Paul Stronski, director del programa sobre Rusia y Eurasia del Fondo Carnegie para la Paz Internacional, señala a BBC Mundo que estos colectivos "actúan como multiplicadores de fuerzas de combate, comerciantes de armas, entrenadores del personal militar y de seguridad local".
El experto indica que si bien el Grupo Wagner no es la única compañía militar privada originada en Rusia con estas características, sí es la más conocida.
Y encuentra antecedentes de su modelo en la Guerra de los Balcanes de finales del siglo pasado e incluso en los voluntarios rusos que combatieron en la Guerra Civil de España de la década del 30.
Añade que su capacidad de despliegue militar fluctúa entre cientos y miles cuando se encuentran en zonas de combate.
El investigador indica que Rusia tiene una larga experiencia en el uso de estos grupos en las últimas décadas.
*Esta nota fue publicada originalmente el 24 de junio de 2023 y actualizada el 23 de agosto de 2023, tras los informes sobre la presunta muerte de Yevgeny Prigozhin.
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