"Llegaron aquí preocupados por los islamistas". Así describió una fuente el estado de ánimo de los ministros de Asuntos Exteriores árabes que volaron a Doha el sábado por la tarde para mantener conversaciones urgentes destinadas a evitar un colapso en el caos y el derramamiento de sangre en Damasco.
A las pocas horas, el poderoso grupo islamista que impulsó el ascenso de los rebeldes al poder informó que había llegado al centro de la capital siria.
El líder de Hayat Tahrir al Shams (HTS), Abu Mohammad al Jowlani, anunció triunfalmente "la captura de Damasco". Ahora está usando su nombre real, Ahmed al Sharaa, en lugar de su nombre de guerra como señal de su repentino ascenso a un papel nacional mucho mayor.
Seguramente desempeñará un papel decisivo en la definición del nuevo orden de Siria después de este repentino y sorprendente fin de medio siglo de gobierno represivo de la familia Assad. Pero el líder de una organización proscrita por la ONU y por los gobiernos occidentales no es el único actor fundamental en el cambiante escenario de Siria.
"El juego comienza ahora"
"La historia aún no está escrita", advierte Marie Forestier, asesora principal sobre Siria del Instituto Europeo de la Paz. Ella y otros observadores informados que asistían al Foro anual de Doha, señalan que fue otro grupo rebelde, recientemente nombrado Sala de Operaciones del Sur, que trabajaba con personas que viven en la ciudad, el que irrumpió en la capital.
Las filas de esta fuerza están dominadas por combatientes del antiguo Ejército Sirio Libre (ESL), que trabajó en estrecha colaboración con las potencias occidentales al comienzo del levantamiento sirio de 2011.
"El juego comienza ahora", dice Forestier sobre el inicio de este nuevo capítulo trascendental, marcado por una explosión de celebración en las calles, pero también por preguntas críticas sobre lo que surgirá a continuación.
A medida que el grupo islamista HTS avanzaba con asombrosa velocidad, enfrentándose a escasa resistencia, se produjo una avalancha de fuerzas rebeldes en otras regiones de Siria, así como una oleada de grupos armados locales deseosos de desempeñar un papel en sus regiones.
"La lucha contra el régimen de Assad fue el pegamento que mantuvo unida a esta coalición de facto", afirma Thomas Juneau, experto en Oriente Medio de la Escuela de Graduados en Asuntos Públicos e Internacionales de la Universidad de Ottawa, en Canadá, quien también se encuentra en Doha.
"Ahora que Assad ha huido, que siga la unidad entre los grupos que lo derrocaron será un desafío", afirma.
Los grupos incluyen una alianza general de milicias turcas conocida como Ejército Nacional Sirio que, al igual que el HTS, dominaba un rincón del noroeste de Siria. En el noreste, los grupos de las Fuerzas de Defensa Sirias (FDS), principalmente kurdos, también han ganado terreno y estarán decididos a conservar sus logros.
Pero el ambicioso líder de alto perfil de HTS ha acaparado la atención. Su retórica y su historial están ahora bajo escrutinio por parte de los sirios, así como en las capitales vecinas y mucho más allá.
El comandante, cuya milicia surgió por primera vez como afiliada a Al Qaeda, rompió filas con el grupo yihadista en 2016 y ha estado tratando de pulir su imagen desde entonces. Durante años ha enviado mensajes conciliadores al exterior; ahora está asegurando a las muchas comunidades minoritarias de Siria que no tienen nada de qué preocuparse.
Acogida cautelosa
"Hay una acogida cautelosa de sus mensajes", sostiene Forestier. "Pero no podemos olvidar los últimos ocho años de su gobierno autoritario y sus antecedentes". El gobierno de HTS, una organización política y paramilitar, en la provincia conservadora de Idlib, estuvo marcado por el establecimiento de una administración operativa llamada Gobierno de Salvación, que incluía una libertad de religión limitada, pero también estuvo marcada por medidas represivas.
En Alepo, la segunda ciudad de Siria, la primera zona urbana capturada por HTS en su avance relámpago, sus combatientes han estado tratando de demostrar que están capacitados para gobernar.
El grupo también ha estado enviando mensajes tranquilizadores a países como Irak de que la guerra no traspasará sus fronteras.
A otros vecinos, incluida Jordania, les preocupa que los éxitos islamistas de sus vecinos puedan galvanizar a grupos militantes descontentos dentro de sus fronteras.
Turquía, que seguramente desempeñará un papel clave, tiene sus propias preocupaciones. Considera a las SDF como un grupo terrorista vinculado al proscrito grupo kurdo PKK de Turquía y no dudará en intervenir militar y políticamente, como lo ha hecho durante años, si sus propios intereses se ven amenazados.
El ministro de Asuntos Exteriores de Rusia, Sergei Lavrov, había dicho el sábado en el Foro de Doha que era "inadmisible" que un grupo al que llamó terrorista, en clara referencia a HTS, pudiera tomar el control de Siria.
Por la noche, el enviado especial de la ONU para Siria, Geir Pederson, me dijo que había una "nueva comprensión de una nueva realidad".
Los ministros de Asuntos Exteriores regionales, incluidos los antiguos aliados incondicionales del presidente Assad, como Irán y Rusia, que quedaron desprevenidos por este espectacular giro de los acontecimientos, siguen pidiendo esfuerzos para forjar un proceso político inclusivo.
"Este oscuro capítulo ha dejado profundas cicatrices, pero hoy esperamos con cautelosa esperanza la apertura de uno nuevo, uno de paz, reconciliación, dignidad e inclusión para todos los sirios", afirmó Pederson tras sus reuniones en Doha, donde los pasillos están llenos de altos diplomáticos, académicos y funcionarios de todo el mundo.
Muchos observadores aquí parecen reacios a sacar conclusiones rápidas sobre qué tipo de gobierno surgirá en un país conocido por su diversidad de sectas cristianas y musulmanas.
"No quiero seguir esa línea de pensamiento todavía", dijo un diplomático occidental al preguntarle sobre sus preocupaciones respecto a un régimen severo dominado por los islamistas. "Apenas estamos empezando con HTS, que ha liderado un golpe incruento".
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