El telescopio espacial James Webb (JWST) de la NASA captó por primera vez una imagen de cómo seguramente se vio nuestra galaxia cuando se estaba formando.
"Me encanta la galaxia brillante con sus luces navideñas brillando como cuando el universo tenía solo 600 millones de años", le dijo a la BBC la profesora Catherine Heymans, del Observatorio Real de Escocia.
La imagen muestra diez bolas de estrellas de diferentes colores, que parecen adornos de árboles de Navidad colgando en el cosmos.
Es la primera vez que científicos han presenciado cómo grupos de estrellas se unen para formar una galaxia como nuestra propia Vía Láctea y, la imagen contiene pistas sobre cómo se formó el universo.
Los científicos han bautizado a la galaxia distante como Firefly Sparkle (brillo de luciérnagas), porque también parece un enjambre de luciérnagas multicolores.
Desde su órbita en el espacio, libre de la atmósfera terrestre, el telescopio más potente jamás construido ya nos ha mostrado las galaxias más distantes y, por lo tanto, más antiguas, pero, hasta ahora, ninguna con tanto detalle ni en las primeras etapas de formación.
"Los datos sobre lo que sucedió en esta etapa del universo son muy escasos", según la Dra. Lamiya Mowla, del Wellesley College en Massachusetts, en EE.UU., quien codirigió la investigación.
"Pero aquí, en realidad estamos viendo una galaxia mientras se está formando ladrillo a ladrillo. Las galaxias que normalmente vemos a nuestro alrededor ya están formadas, así que esta es la primera vez que hemos visto este proceso", le dijo a la BBC.
"Asombroso"
La profesora Heymans, quien es independiente del equipo de investigación, describió el descubrimiento como "magnífico, científicamente importante y extremadamente festivo".
"Me parece asombroso que los humanos hayan construido un telescopio que nos permite mirar tan atrás en el tiempo y que podamos ver estas fases nacientes de la galaxia de una manera tan hermosa y festiva".
Los cúmulos estelares son de diferentes colores porque se encuentran en diferentes etapas de su formación, según la Dra. Mowla.
"Es tan hermoso porque la vida temprana de una galaxia es extremadamente activa", dijo.
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"Están sucediendo muchas cosas, están naciendo nuevas estrellas, están muriendo estrellas masivas, hay mucho gas y polvo a su alrededor, y hay nitrógeno y oxígeno y, debido al estado en el que se encuentran, tienen estos hermosos colores.
"Podemos decir algo sobre las edades de cada cúmulo, la composición de sus elementos y las temperaturas a las que se formaron".
Cuando la Dra. Mowla se tropezó con la galaxia, nunca había visto cúmulos de estrellas con colores tan vivos y variados. Esto la llevó a creer que había algo diferente en este sistema, así que comprobó a qué distancia se encontraba.
Para su sorpresa, resultó estar a más de 13.000 millones de años luz de distancia.
La luz de Firefly Sparkle es de poco después de la creación del Universo y, por lo tanto, ha tardado más de 13.000 millones de años en llegar hasta nosotros. Es tan pequeña y está tan lejos que ni siquiera el JWST habría podido verla, si no fuera por una coincidencia cósmica extremadamente afortunada.
Lupa gigantesca
Exactamente entre Firefly Sparkle y el JWST había un cúmulo de galaxias que distorsionaba el espacio-tiempo para estirar la luz de la galaxia lejana y actuar como una lupa gigantesca.
Los astrónomos llaman a este proceso "lente gravitacional", que en este caso permitió al codirector de la investigación, el Dr. Kartheik Iyer, de la Universidad de Columbia, en Nueva York, y a otros miembros del equipo, ver por primera vez detalles increíbles de cómo se formaron las primeras galaxias.
"Toma la luz que viene de la luciérnaga y la dobla y la amplifica para que podamos verla con glorioso detalle", le dijo a la BBC.
"Nuestra reconstrucción muestra que los cúmulos de estrellas en formación activa están rodeados de luz difusa de otras estrellas. Esta galaxia está literalmente en proceso de ensamblaje".
"Cuando hace todo esto y podemos ver esta increíble galaxia lejana, es una sensación muy humilde y mágica".
La investigación ha sido publicada en la revista Nature.
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