Cortesía de Politico/Por Matt Friedman y Katie Jennings
El mes pasado, el Comité de Ética del Senado exigió que el senador Bob Menéndez devuelva el valor de los regalos que recibió de su amigo, el oculista Florida, Salomón Melgen, y enmiende sus informes financieros del Senado para incluir esos obsequios que el panel determinó que, indebidamente, no fueron informados durante años.
Pero el comité no dio un plazo para que Menéndez (D-N.J.) modificara los informes o los reembolsos, ni detalló exactamente cuánto tiene que devolver. De acuerdo con los perros guardianes de la ética, todo depende de Menéndez, quien busca la reelección este año, sobre cuánto y cuándo reembolsará e informará.
"Definitivamente, están dejando que Menéndez tome su propia decisión", dijo Craig Holman, un cabildero del grupo de vigilancia ética Public Citizen. "Al Comité de Ética del Senado se le conoce por ser muy laxo y por lo general barre todo debajo de la alfombra".
En una mordaz carta del 26 de abril, los tres demócratas y tres republicanos del comité de ética escribieron que las acciones de Menéndez "violaron las Reglas del Senado y los estatutos relacionados, y reflejaron el descrédito en el Senado (…) Finalmente, mediante esta carta, estás siendo amonestado severamente".
Fue esta una carta políticamente perjudicial, que se presentó meses después de que Menéndez y Melgen superaran los 18 cargos federales de corrupción entre ellos. Los fiscales acusaron a Melgen de haber llevado a Menéndez en vuelos en jet privados, viajes comerciales de primera clase y estadías en hoteles y villas privadas a cambio de la ayuda del senador en los niveles más altos del gobierno federal. El jurado se trabó con todos los cargos, que incluía uno de Menéndez por mentir presuntamente en sus formularios de divulgación financiera.
En realidad, Menéndez le pagó a Melgen por algunos de los regalos. En enero de 2013, cuando su relación con Melgen empezaba a ser noticia, Menéndez pagó US$58,500 por tres vuelos en el jet privado del médico.
En unos comentarios de hace dos semanas, Menéndez insinuó que tal vez no necesite devolver más dinero o modificar sus informes financieros.
"Todo lo demás que conozco ya ha sido tratado financieramente", dijo. "Por eso le estamos preguntando al comité a qué se refieren [ellos] porque creo que hicieron una declaración genérica sin mirar los hechos de lo que en gran parte ya se pagó".
Ni el Comité de Ética del Senado ni un vocero de Menéndez respondieron llamadas para conocer sus opiniones.
Bob Hugin, el probable oponente republicano de Menéndez en las elecciones de noviembre, dijo que el senador tiene que dejar las cosas claras.
"Las buenas personas de Nueva Jersey merecen saber el precio que pagó el Dr. Salomón Melgen para que el senador Menéndez violara la ley federal y abusara de su oficina para intervenir en la investigación del Departamento de Justicia de Obama sobre el fraude de Medicare de Melgen", dijo Megan Piwowar, una portavoz de Hugin, en un comunicado.
"A pesar de haber sido ordenado por el Comité de Ética del Senado para enmendar sus informes de divulgación financiera para incluir todos los obsequios que recibió de Melgen y para devolver el valor justo de mercado de los obsequios, Menéndez no lo ha cumplido. Es hora de que el senador Menéndez se aclare", dice el texto.
Al acusar a Menéndez, el Departamento de Justicia, calculó que los regalos y las donaciones políticas que recibió de Melgen valían aproximadamente US$1 millón.
Pero no está claro cómo calcular el valor exacto.
Los fiscales federales describieron bien más de una docena de vuelos que llevó a cabo Menéndez, aunque contaron partes separadas de viajes individuales.
Por ejemplo, al calcular los viajes aéreos que hizo Menéndez, los fiscales contaron cada tramo de un viaje que realizó un avión. Y cuando el avión de Melgen, vacío de pasajeros, voló desde su aeropuerto base en Florida hasta Nueva Jersey para recoger a Menéndez, se consideró como un vuelo, como lo fue el vuelo siguiente con Menéndez a bordo.
Otros vuelos incluyeron otras personas, y no está claro si Menéndez fue responsable de recoger la cuenta por todo el vuelo o solo una parte. Algunos gastos son más fáciles de precisar, como la habitación de hotel de US$1,500 por noche en París, que Melgen cubrió por el senador con puntos de American Express.
Jordan Libowitz, portavoz de Citizens for Responsibility and Ethics in Government (Ciudadanos por la Responsabilidad y la Ética en el Gobierno), con sede en Washington DC, dijo que las reglas del Senado requieren que Menéndez reembolse el "valor justo de mercado" de los regalos, pero que "de alguna manera depende de él calcular eso".
En cuanto al tiempo para hacerlo, dijo Libowitz, "no hay una fecha límite exigible para cuando tenga que devolverlo". Por tanto, es concebible que pueda alargar esto por mucho tiempo. Pero, realmente, debería haberlo".