Por Shane Goldmacheraug/ Para The New York Times
Cuando el senador Robert Menéndez de Nueva Jersey sea sometido a juicio por cargos de corrupción federal en menos de tres semanas, del resultado depende mucho más que su propio destino.
Según una publicación que hace el New York Times, si Menéndez, un demócrata, es condenado y luego expulsado del Senado de los Estados Unidos a principios de enero, su sustituto sería elegido por el gobernador Chris Christie, el gobernador republicano de Nueva Jersey y un aliado del presidente Donald Trump.
En el reportaje, firmado por Shane Goldmacheraug, se explica que en ese escenario tendría implicaciones inmediatas y de largo alcance: los republicanos tendrían un voto extra decisivo, e igualmente el partido necesitaría un voto menos en el Senado para hacer avanzar su proyecto de ley para desmantelar la ley de asistencia sanitaria del presidente Obama. Esas consecuencias posibles sólo aumentan el drama en torno a los primeros cargos de soborno federal presentados contra un senador en funciones en una generación.
“Este voto solo, este único voto, si es condenado o hace un trato, podría cambiar el curso de la historia del Obamacare. Es excepcional”, dijo Steve Lonegan, un republicano de Nueva Jersey que se postuló sin éxito para el Senado hace tres años.
“Eso es un gran ‘si’".
Y también es suficiente para tener ansiosos a los demócratas. “Muchos de nosotros sentimos una preocupación personal por Bob Menéndez”, dijo Robert G. Torricelli, exsenador demócrata de Nueva Jersey. “Pero también hay una preocupación primordial de que los republicanos fortalezcan su control en el Senado y, en el corto plazo, puedan derogar el Obamacare y que 16 millones de personas pierdan su atención médica”.
Menéndez está acusado de usar su posición para promover los intereses del doctor Salomón Melgen, un amigo y mecenas político, a cambio de vacaciones de lujo y cientos de miles de dólares de apoyo a la campaña.
Bob Menéndez ha declarado en varias ocasiones su inocencia. “No es así como va a terminar mi carrera”, dijo, cuando se emitió la acusación. Y prometió ganar la absolución y más adelante la reelección en 2018. Recaudó más de 2 millones de dólares para su campaña durante los primeros seis meses de 2017.
Destaca que una condena de soborno no obligaría automáticamente a Menéndez a salir de su cargo, bajo las reglas del Senado. Tendría que renunciar voluntariamente a su escaño, o dos tercios de sus colegas del Senado, incluyendo al menos 15 demócratas, tendrían que votar para expulsarlo.
Los demócratas han recibido en silencio el juicio de Menéndez, felices en dejar que el torrente diario de noticias del gobierno de Trump lo eclipsen y negándose a especular sobre el futuro del senador; incluso algunos, especialmente el señor Torricelli, han comenzado a posicionarse, para el caso de que Menéndez deje el puesto o sea condenado.
Agrega que a medida que el juicio se acerca, el incierto destino de Menéndez ha sido objeto de creciente consternación y conjetura, desde el tribunal de Newark hasta los pasillos del Capitolio de los Estados Unidos, especialmente después de que el doctor Melgen, un oftalmólogo, fuera condenado en un caso aparte de defraudar a Medicare de casi US$ 100 millones.
El jurado encontró al doctor de origen dominicano Salomón Melgen, de 63 años, culpable de los 67 cargos. Se enfrenta a pasar la mayor parte del resto de su vida en prisión, lo que podría aumentar la presión para que cooperara con los fiscales, aunque no hay evidencia de que esto haya sucedido. El Melgen y Menéndez son coacusados (en el caso de Nueva Jersey), y una persona familiarizada con la estrategia legal de Melgen dijo que no había circunstancias bajo las cuales él testificaría contra el senador.
Patricia Enright, portavoz de Menéndez, dijo que si lo hiciera, no tendría importancia: “No hay nada que el Dr. Melgen pueda proporcionar al Gobierno que les ayude o refuerce su caso”.
Tampoco hay indicios de que haya habido discusiones sobre el señor Menéndez. “Nunca se ha producido una conversación entre el Departamento de Justicia y el senador Menéndez y su equipo sobre alguna cosa que no sea un juicio”, dijo una persona familiarizada con la estrategia legal de Menéndez.
La selección del jurado comenzará el martes, casi dos años y medio después de ser acusado, con declaraciones iniciales programadas para el 6 de septiembre. Se espera que el juicio dure de uno a dos meses.
De acuerdo con la ley de Nueva Jersey, si Menéndez sale del Senado antes de que termine su mandato, el gobernador nombraría a un sustituto temporal que serviría hasta las elecciones de 2018. Por ahora, eso daría el nombramiento al Sr. Christie, quien podría designar a cualquier persona, incluso a él mismo.
Christie, un exfiscal federal, se ha negado a abordar el tema.
No voy a responder preguntas sobre una vacante en el Senado de los Estados Unidos, que presume el hallazgo de culpabilidad por un jurado, antes de que nadie haya escuchado un punto de prueba”, dijo a principios de este verano. “No es apropiado. No me ocuparé de eso”.
Y añadiendo más a la intriga: El mandato de Christie termina en enero, y un demócrata, Philip D. Murphy, es el favorito de más peso para sucederle. Algunos demócratas ya están discutiendo la falta de tiempo para bloquear la designación de un miembro del G.O.P.
“No creo que Menéndez tenga que salir corriendo y renunciar si es condenado”, dijo Brad Woodhouse, un estratega político y exportavoz del Comité Nacional Demócrata, calificando eso de “reacción refleja”.
El brazo electoral de los demócratas del Senado rechazó comentar sobre el señor Menéndez, su próximo juicio o lo que ocurriría si fuera condenado.
Sin embargo, los republicanos dijeron que se estaban preparando para atacar en el cao que los demócratas del Senado ejecutaran tal demora. “Vamos a hacer que les duela tanto como podamos si estos muchachos vacilan en expulsarlo, en el caso de que sea condenado”, dijo Bob Salera, un portavoz del Comité Republicano Nacional Senatorial.
Un hecho significativo a favor del Sr. Menéndez es la decisión de la Tribunal Supremo el año pasado de desestimar una condena por corrupción contra el exgobernador de Virginia, Bob McDonnell. El fallo redujo los motivos por los que los fiscales pueden condenar a los políticos por vender favores.
Abbe Lowell, abogado de Menéndez, dijo en julio que la decisión de McDonnell “cambió fundamentalmente el panorama legal desde la acusación original del senador”, pero el juez rechazó los intentos de detener o retrasar el juicio. Lowell es uno de los abogados más prominentes de la nación. Entre sus otros clientes está Jared Kushner, el asesor principal de la Casa Blanca y yerno del presidente.
Algunos demócratas dijeron que estaban en ascuas con respecto a Menéndez, preocupándose por todo, desde la condena tardía del Dr. Melgen hasta después del juicio de Menéndez hasta el ritmo de recaudación de fondos para la defensa legal del senador.
Menéndez recaudó un poco más de US$10,000 en los primeros seis meses del año, en comparación con más de US$2,6 millones en 2015 y más de US$1 millón en 2016.
Michael Soliman, asesor político de Menéndez, dijo que el senador se centró en recaudar dinero para su reelección porque “había aumentado lo suficiente su fondo de defensa legal para cubrir sus cuentas legales”. El dinero de la reelección se puede lograr mediante incrementos más pequeños, dijo. “No puedes hacerlo de la noche a la mañana”.
El Sr. Soliman dijo que Men´dndez planea presentarse a la reelección “sin importar lo que salga del juicio”.
Los fiscales han alegado que el senador forzó un acuerdo de seguridad portuaria en nombre del Dr. Melgen, para cambiar una política del Medicare que le habría beneficiado, y que ayudó a obtener visas para novias de Melgen, que eran modelos en Brasil, Ucrania y República Dominicana.
“Si vas a ir contra él”, dijo Soliman, “prepárate para la campaña política más dura de tu vida”.