Eunice Katleen Waymon, una de ocho hermanos hijos de un pastor metodistas, nació rodeada de música el 21 de febrero de 1933 en Tryon, una localidad de Carolina del Norte. Allí sorprendió a su progenitora cuando a los tres años toca el piano con la habilidad de los genios. A los diez, su primer recital incluyó la experiencia de racismo cuando sus padres, John Divine Waymon y Mary Kate, fueron removidos de los asientos de primera fila en la librería local para acomodar a espectadores blancos.
Su virtud con el instrumento lo perfeccionó en la prestigiosa Juilliard School of Music, de Nueva York, con fondos recaudados por su profesor de música y de su comunidad en el profundo sur de los Estados Unidos. Su destino era convertirse en la primera mujer concertista afroamericana, luego de ser rechazada por el Conservatorio Musical de Filadelfia en los años 50. Alcanzó la fama como cantante y pianista tras esfuerzos y sacrificios, hasta convertirse en la máxima sacerdotisa del soul, el jazz, pop, blues, y los góspel o himnos o alabanzas en iglesias. Quienes catalogan su música no saben dónde ubicarla, dada su amplitud, alcance y profundidad.
El nombre de Nina Simone surgió al firmamento artístico en 1954 por la admiración que sentía por la actriz francesa Simone Signoret. Lo de Nina, o pequeña, le llegó, según algunos de sus biógrafos, por el sobrenombre que le puso un novio latino. Su vida profesional tuvo muchos altibajos, pero jamás renunció a la dignidad individual ni a la sensibilidad que le generaba la injusticia social, así como su apoyo y accionar en la intensa campaña pro derechos civiles del entonces reverendo Martin Luther King, Jr.
Su tema I loves you, Porgy, de George Gershwin, inicia a partir de 1959 su primer reconocimiento y grabación públicos. Durante las décadas de los años 60, 70 y 80 realizó numerosas giras por Estados Unidos y Europa, e inmortalizó melodías como Aint got no-I got life, o I wish I know how it would feel to be free, además de producir versiones únicas de clásicos como Just like a woman y Suzanne. Mientras que su activismo civil se reflejó en temas como To be young, gifted and black, Four women y Mississippi goddam!, el primero grabado por su amiga, Aretha Franklin en 1972.
Durante los inicios de los 70, tuvo dificultades con el Servicio de Rentas Internas Federal al no pagar sus impuestos por concepto de ingresos en protesta por el trato que recibían los afroamericanos en los Estados Unidos. Decidió establecer su residencia en el sur de Francia. En 1978 fue detenida por su negativa a financiar, vía impuestos, el conflicto militar norteamericano en Vietnam. Residió en Liberia, Barbados, Suiza, Países Bajos, Trinidad y el Reino Unido.
La mítica diva Nina Simone, bautizada como la suprema sacerdotisa del soul, es considerada como una de las mejores voces del siglo XX. Sus melodías son tonos del alma. Quienes la admiran concuerdan que sus composiciones, la claridad y transparencia de su voz transmiten una emoción pura, sin artificios. Su estilo musical ecléctico depurado, en ocasiones supera las mejores cualidades y materiales de otros intérpretes. Para algunos era la voz de los oprimidos. Imprevisible. Grandiosa en el escenario. Regaló al mundo una música extraordinaria, que incluyó temas para bandas sonoras de películas de Columbia como Wild is the wind, Sayonara y Samson and Delilah.En 1961 se casó con Andrew Stroud, detective de Nueva York, convertido luego en su mánager, con quien procreó una hija en 1962, llamada Lisa Celeste.
Férrea defensora de la honestidad y el individualismo, conservó un público fiel aunque no inmenso por sus posturas radicales ante la política y el mundo que le correspondió compartir. Premiada en los cuatro puntos cardinales del planeta, la cantante, pianista, compositora y arreglista, confrontó graves dificultades con las casas de discos y el fisco en los Estados Unidos, por lo que perdió su residencia y vendió sus discos para poder subsistir, entre ellos My baby just cares for me, el tema que acompañó al mítico perfume Chanel número 5.
Su autobiografía, intitulada I put a spell on you, publicada en 1992, precedió a su álbum A woman, alone en 1993. Nina Simone falleció el 21 de abril de 2003, a los 70 años, en su domicilio de Carry-le-Ruet, en el departamento francés de Bouches-du-Rhone, cerca de Marsella. Su inmenso a intenso legado musical de más de cuatro décadas, quince años después de su partida, sigue siendo referente casi obligado en el mundo musical de una mujer rebelde aferrada a la música para plasmar su espíritu indomable.