Por Matt Friedman, Genevieve Glatsky, Elena Schneider y Kevin Robillard /Politico.com
“Sus números en las encuestas son terribles: simplemente, pasó por un juicio por corrupción que terminó en un jurado trabado y podría haber un nuevo juicio en el medio de su campaña de reelección”.
Así inicia la publicación del periódico Politico.com, bajo la autoría de Matt Friedman, sobre la carrera del senador Robert Menendez, la cual señala que, pese a esto, es difícil encontrar a un republicano de Nueva Jersey dispuesto a desafiar al senador demócrata el próximo año, lo que refleja la toxicidad de Donald Trump en Nueva Jersey y el sombrío panorama que enfrenta el Partido Republicano en el estado.
El periódico resalta que el gobernador Chris Christie se deja el cargo después de ocho años con una calificación de aprobación en la mitad de la segunda decena. Exigió la lealtad absoluta de los miembros de la delegación legislativa republicana del estado; tuvieron que enganchar sus vagones políticos a él, y se les permitió poco espacio para construir sus propios perfiles. Ahora, están pagando el costo, y solo Richard Pezzullo, el subcampeón en las primarias republicanas del Senado de EE. UU. de 2014, se está postulando para la nominación del Partido Republicano el año próximo.
Y aunque Trump es más popular en Nueva Jersey que Christie, las encuestas han mostrado su aprobación entre los veinte y pico altos y los treinta y tantos. Él domina el ciclo de las noticias, y su retórica de inmigración les da a los republicanos más dolores de cabeza en un estado con una de las mayores poblaciones nacidas en el extranjero del país.
Todo esto ha creado un ambiente en el cual los favores políticos de Menéndez al rico oftalmólogo de la Florida y estafador convicto del Medicare, Salomón Melgen, presuntamente a cambio de vuelos en su jet privado, lujosas vacaciones y contribuciones de campaña, pueden no resonar tanto como deberían, aunque una encuesta muestra que el 51 % de los votantes dice que no debería ser reelecto.
"Los republicanos entienden que el senador Menéndez ha construido una lucha sólida por Nueva Jersey frente a Donald Trump y ven que su apoyo a Trump está fuera de sintonía con los valores y votantes de Nueva Jersey", escribió el asesor principal de Menéndez Michael Soliman en un correo electrónico. "Trump es esencialmente un obstáculo insuperable para cualquier republicano de NJ en 2018″.
Pezzullo dice que está desconcertado por la falta de otros candidatos. "He estado buscando activamente esa información. He estado circulando la misma pregunta", dijo Pezzullo.
Los números de la encuesta de Menéndez cayeron en los 20 altos durante sus 2½ meses en el juicio por corrupción, antes de que un jurado sin decisión dejara intacta su carrera, por el momento, en noviembre.
Aun así, Menéndez ya ha conseguido el apoyo a la reelección de prácticamente todos los demócratas estatales. En términos más generales, los demócratas han mejorado su ventaja de registro de votantes sobre los republicanos. Cuando Christie ganó su primer mandato en 2009, Nueva Jersey tenía 705,000 demócratas más que republicanos.
El día de las elecciones del mes pasado, cuando el demócrata Phil Murphy ganó el cargo de gobernador para reemplazar al Christie con mandato limitado mediante una avalancha, los demócratas aumentaron esa ventaja a 880,000.
"Cada vez que hablamos sobre lo que está pasando en el Partido Republicano de Nueva Jersey, tenemos que volver a Christie y al hecho de que no se ha desarrollado ningún equipo", dijo el encuestador de la Universidad de Monmouth, Patrick Murray. "No hay infraestructura para construir una fuerte presencia en todo el estado. Y Donald Trump es solo la guinda del pastel, por lo que es difícil para los republicanos considerar seriamente esta perspectiva ".
Hay algunos nombres de republicanos flotando como potenciales retadores de Menéndez.
El asambleísta saliente Jack Ciattarelli, uno de los pocos republicanos que se opuso públicamente a Christie en varios temas, no ha descartado la posibilidad, aunque se está inclinando en contra.
"¿Si creo que podría vencer a Bob Menéndez si él es el candidato? Si, lo creo. Pero al mismo tiempo, la noción de estar lejos de mi familia cinco días a la semana no me resulta tan atractiva”, dijo Ciattarelli. También reconoció que Trump y el cambio a la derecha en la política republicana han hecho que sea más difícil presentar candidatos republicanos competitivos en Nueva Jersey.
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"Si miramos en la historia, los candidatos y funcionarios republicanos al nivel estatal que han sido los más exitosos han sido moderados. Y eso incluye a Chris Christie. Al parecer, esta no es una era para [un] republicano moderado ", dijo Ciattarelli. "Pero eso también habla de por qué nuestra marca está en ruinas en Nueva Jersey. Realmente, necesitamos una marca republicana hecha a la medida que nos ayude a tener éxito aquí en Nueva Jersey, como una fiesta ".
Otro nombre perennemente mencionado es John Crowley, un ejecutivo de biotecnología cuya creación de una compañía para encontrar un tratamiento para la rara enfermedad de sus hijos inspiró un libro ganador del Premio Pulitzer y una película protagonizada por Harrison Ford. Pero Crowley se ha burlado de las candidaturas estatales dos veces antes, y se echó atrás, lo que hace que los republicanos sean menos optimistas sobre esa posibilidad.
El esfuerzo del Partido Republicano por encontrar a un rival de Menéndez palidece en comparación con la bonanza de reclutamiento y recaudación de fondos que los demócratas están teniendo en algunos de los distritos electorales controlados por los republicanos en Nueva Jersey. Seis demócratas se han registrado ante la Comisión Electoral Federal para buscar la nominación de su partido contra el representante republicano de los Estados Unidos Leonard Lance en el 7mo. Distrito de Jersey Central, tres de los cuales han recaudado un monto de seis cifras.
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En el distrito 11 del norte de Jersey, al menos cinco demócratas se han registrado para la primaria contra el representante republicano de Estados Unidos Rodney Frelinghuysen, presidente del Comité de Asignaciones de la Cámara.
Durante 20 años, el puesto de Frelinghuysen ha sido considerado republicano con tanta firmeza que a los demócratas les ha costado reclutar a alguien para que compita en su contra.
"En este punto, una vez que concluyamos nuestras elecciones fuera del año electoral, suele haber algunos nombres que al menos flotan en el éter", dijo Murray. "Pero creo que con la carrera del gobernador y la paliza que los republicanos recibieron en las elecciones legislativas, junto con la incertidumbre de lo que iba a pasar con Menéndez y su juicio, simplemente mantuvo a mucha gente al margen".