Fuente: Patricia Laya, Brendan Walsh/Bloomberg News
Versión en español libre de Iván Pérez Carrión
REDACCIÓN INTERNACIONAL.-Era una escena surrealista en un país cada vez más surrealista. Tres prominentes defensores de las criptomonedas aparecieron en un foro en el banco central de Venezuela a fines de diciembre, ensalzando las virtudes de los tokens digitales como una forma para que el país con graves problemas arregle su economía desecha.
Incluso para un gobierno conocido por su pensamiento mágico, la idea era bastante apetitosa: al lanzar la primera criptomoneda soberana del mundo, Venezuela podría superar sus nefastos problemas económicos, desde la desbordada inflación hasta el impactado crecimiento económico y tal vez el mayor lastre de todos, una gran cantidad de sanciones de Estados Unidos que lo excluyen del sistema financiero global.
Unas semanas antes, el presidente venezolano, Nicolás Maduro, hizo un sorpresivo anuncio en la televisión estatal, al decir que su gobierno socialista pronto presentaría una ficha digital llamada Petro, que estaría respaldada por parte de las enormes reservas de crudo del país.
El trío de proponentes del nuevo instrumento que estaban sentados en el escenario había sido traído para dar crédito a la idea. En retrospectiva, la ironía es espesa: evangelizadores de la cadena de bloques anti-autoridad se mezclan con los burócratas de uno de los gobiernos más represivos del mundo.
En el evento, la fundadora de intercambio de Evercoin, Miko Matsumura, la abogada en moneda digital Carol Van Cleef y el fundador de Bitcoin Center NYC, Nick Spanos, elogiaron la idea de una moneda abierta y un mercado transparente, según personas familiarizadas con el suceso. Durante su presentación, Spanos, un abierto defensor de las criptomonedas, se refirió a Venezuela como "el próximo Dubai del Hemisferio Occidental".
Sin embargo, después, ninguno de los tres llegó a suscribir las especificaciones técnicas del gobierno para el Petro, consagradas en un libro blanco que circuló entre los niveles superiores del gobierno de Maduro y que con el tiempo se ha convertido cada vez más en un documento político impregnado de doctrina socialista.
El comentario espontáneo de Maduro sobre el petro durante sus apariciones televisivas casi diarias ha causado dolores de cabeza al equipo del petro, que se ve obligado a cambiar constantemente los parámetros de la moneda o acelerar el trabajo para ajustarse a las últimas ideas del presidente
En una respuesta por correo electrónico a las preguntas unas semanas más tarde, Spanos no apoyó específicamente la idea del petro, que dice que "cualquier país que adopte las ideas del mercado libre verá un aumento de la riqueza". Matsumura y Van Cleef no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Dos meses después, Venezuela revelará el Petro y lo pondrá a la venta con la esperanza de atraer miles de millones de dólares de inversionistas extranjeros. Oficialmente, el petro saldría a la venta el 20 de febrero. Pasarán semanas o meses antes de que sepamos cuán bien le va. Sin embargo, resulta que la venta es la culminación de meses de trabajo, en gran parte realizada en silencio por altos burócratas leales a Maduro.
Trabajando junto a ellos ha estado un empresario venezolano de tecnología de 27 años llamado Gabriel Jiménez, quien dice que pasó meses ayudando a desarrollar el concepto de Petro y se mantiene seguro de su poder para arreglar lo que aqueja a Venezuela. "Esto es mucho más ambicioso que solo una criptomoneda. Es un proyecto que, junto a un equipo nacional e internacional, trabajamos arduamente para beneficiar a este país", afirma Jiménez. Dice que no le pagaron por su trabajo y que solo será compensado en petros si la ficha tiene éxito.
Durante los últimos siete meses, Jiménez ha formado parte de un equipo gubernamental que trabaja en secreto en Caracas para estudiar cómo las criptomonedas podrían aliviar algunos de los problemas más profundos de Venezuela, incluida su reciente falta de billetes bancarios.
A pesar de importar miles de millones de billetes, la moneda sin valor de Venezuela ha tenido problemas para mantenerse al día con la inflación de cifra cuádruple que valora el billete de mayor denominación (100,000 bolívares) a tan solo 50 centavos. Como resultado, los cajeros automáticos están vacíos en toda Caracas, y los bancos locales limitan a los clientes a retiros equivalentes a unos pocos centavos por día.
El verano pasado, el gobierno creó una Superintendencia de Criptomonedas y encargó a Carlos Vargas, miembro de la todopoderosa asamblea constituyente de Maduro. Para su cuartel general, Vargas eligió un edificio en el centro de Caracas, donde instaló la tienda en la planta baja de la oficina de un sitio de noticias progubernamental llamado Primicias 24. En el interior, imágenes del revolucionario Che Guevara cuelgan en la pared y decenas de libros de 1,500 páginas con cubierta roja ̶ colección de citas del fallecido presidente venezolano Hugo Chávez ̶ acumulan polvo en una esquina debajo de las escaleras.
Menos de dos semanas después de su ascenso, Vargas y el ministro de Ciencia y Tecnología Hugbel Roa volaron a China, donde el Banco Popular de China realizó pruebas de su propio prototipo de criptomoneda. Detrás del escenario, los arquitectos del Petro de Venezuela se han apresurado a delinear un marco para la ficha. En lugar de crear un sistema de cadena de bloques desde cero, decidieron construir el Petro en la parte superior de la red Ethereum.
El comentario espontáneo de Maduro sobre el petro durante sus apariciones televisivas casi diarias ha causado dolores de cabeza al equipo del petro, que se ve obligado a cambiar constantemente los parámetros de la moneda o acelerar el trabajo para ajustarse a las últimas ideas del presidente, según dos personas que están en el proyecto. Por ejemplo, en diciembre, cuando Maduro anunció que las casas de cambio virtuales se encontraban en una etapa de prueba, solo estaban siendo programadas, dijeron dos personas familiarizadas con el trabajo.
Durante un discurso a principios de enero, Maduro mencionó un precio de US$60 por petro, aproximadamente el valor actual de un barril de petróleo. Algunos en el equipo no estuvieron de acuerdo, dijeron que era demasiado alto, y advirtieron que la volatilidad temprana en la moneda podría traer enormes pérdidas a los compradores iniciales. Al final, se estableció una serie de descuentos decrecientes que significan que solo 24 millones de petros (de un total de 100 millones) costarán el precio total. Bajo este sistema, los compradores iniciales serán recompensados con un mejor precio.
Para impulsar la demanda, el gobierno garantiza que aceptará petros como pago de impuestos y tarifas y promoverá la moneda en el exterior. En una señal de la confusión sobre el plan, Maduro frecuentemente dice que el petro estará respaldado por las reservas de petróleo de Venezuela, así como también por sus almacenes de oro y diamantes. Sin embargo, no hay forma de cambiar la moneda digital por ningún activo fijo.
Una delegación venezolana dirigida por Vargas voló a Doha a mediados de enero, ofreciendo descuentos para atraer a Qatar como inversor inicial, de acuerdo con dos personas con conocimiento de las reuniones. Dos semanas después, Maduro anunció que el 20 de febrero, 40 millones de petros serían vendidos a través de negociaciones privadas, dando al gobierno espacio para ofrecer grandes descuentos a los compradores institucionales. Un mes después, la venta se abrirá al público.
"Hemos encontrado la clave para un nuevo período monetario y financiero en Venezuela, y ese es el petro", dijo Maduro en la televisión estatal el 2 de febrero. "Tenemos planes para que el petro se use en fondos de pensiones por todos los trabajadores estatales, por nuestra juventud, nuestra clase media y todo el turismo nacional ".
Maduro, que se presentará a la reelección el 22 de abril, también dijo que está estudiando maneras de incorporar la ficha en la "tarjeta de la patria”, la tarjeta de identificación que usan 15 millones de venezolanos para reclamar subsidios gubernamentales y acceder a alimentos regulados. Si eso sucede, Maduro podría reforzar su control aún más sobre las personas más necesitadas del país.
En los meses transcurridos desde que se anunció por primera vez, el petro ha estado en todas partes en la televisión estatal y en las redes sociales administradas por el gobierno. Las historias de noticias y los programas de entrevistas promueven sus beneficios, al igual que una serie de anuncios constantemente en ejecución. La etiqueta de Twitter #PetroParaVencer se utiliza regularmente por los políticos y las cuentas gubernamentales de Twitter.
Otros ven al petro como una forma ilegal de recaudar fondos ahora que las sanciones emitidas por la administración Trump prohíben la compra en los mercados estadounidenses de nuevos valores emitidos por el gobierno de Maduro y además prohíben las transacciones comerciales con el vicepresidente Tareck El Aissami, el ministro de Finanzas Simón Zerpa y otros altos funcionarios. En un tweet, el veterano crítico de Maduro y profesor de Harvard, Ricardo Hausmann, dijo que cualquier moneda de ese tipo representaría deuda pública y no debería ser reconocida por gobiernos legítimos.
"Hay muchas grandes condicionantes en esto", dice Martin Chorzempa, investigador del Instituto Peterson de Economía Internacional. "Lo veo como una continuación del frenesí de las criptomonedas o digitales como una panacea para resolver todos los problemas".
Si bien el valor fundamental de las criptomonedas como el Bitcoin es que puede enviar y almacenar valor sin necesidad de un intermediario, esa no es la forma en que va a funcionar el petro. "Aquí, debes confiar en un intermediario que es muy corrupto y ha llevado su economía al piso".