WEST PALM BEACH, Estados Unidos.- Después de pasar semanas escuchando a la gente desechar sus diagnósticos y el tratamiento de los pacientes ancianos, insistiendo en que los utilizó para recaudar millones de dólares del Medicare, el Dr. Salomón Melgen sonrió el martes cuando un rostro amistoso finalmente tomó el puesto de testigo en la corte federal.
El anuncio del fiscal adjunto de Estados Unidos, Roger Stefin, de que los fiscales habían terminado su caso de un mes contra el oftalmólogo rico y políticamente bien conectado, allanó el camino para que los abogados de Melgen comenzaran a defenderlo en 76 acusaciones de fraude a la atención médica.
Su primer testigo, el especialista en retina de Lakeland, Michael Tolentino, admitió que nunca había conocido al especialista en retina de 62 años ni había revisado el trabajo que realizó en sus cuatro clínicas en West Palm Beach, Wellington, Delray Beach y Port St. Lucie.
Pero, dijo, sabía que Melgen se había entrenado bajo el Dr. Charles Schepens, un venerado oftalmólogo con frecuencia descrito como el "padre de la cirugía de la retina moderna". Schepens trabajó con su padre, el doctor Felipe Tolentino, en un innovador instituto de investigación del ojo afiliado a Harvard en Boston, dijo.
A través de esas relaciones, dijo Tolentino, comprendió las motivaciones de Melgen. En lugar de rechazar a los pacientes a los que se les había dicho que su pérdida de visión era irreversible, Schepens expresó que ningún problema médico es sin esperanza.
"Él creía que la medicina era un arte, que la investigación era un arte", dijo Tolentino al jurado federal. "Debemos hacer todo lo posible para ayudar a nuestros pacientes".
Técnicas que otros médicos menos creativos podrían criticar como algo poco convencional, loco o simplemente erróneo deben ser exploradas si hay alguna posibilidad de que ayuden a los pacientes, dijo, resumiendo el credo de Schepens. Fue uno de los que dijo que lo impulsó a encabezar la investigación que revolucionó el tratamiento de la degeneración macular húmeda, una enfermedad que lentamente roba la vista a los ancianos.
Descartado como un lunático por sugerir que los pacientes deben recibir inyecciones regulares en sus ojos, dijo que sus investigaciones llevaron al desarrollo de medicamentos inyectables, como Lucentis. Las inyecciones son ahora el tratamiento estándar para la degeneración macular húmeda y han ayudado a millones, dijo.
La forma en que Melgen administró Lucentis le ha puesto en dificultades con los reguladores federales de la salud y también tiene un papel clave en el caso delictivo. También es parte de un caso aparte de corrupción que Melgen enfrenta en Nueva Jersey con su antiguo amigo, el senador estadounidense Robert Menéndez.
El poderoso demócrata trató de ayudar a Melgen en su batalla con los reguladores federales a cambio de donaciones de campaña, regalos y viajes gratuitos, alegan los fiscales federales en Nueva Jersey en el caso que se espera que vaya a juicio en el otoño.
El testimonio de Tolentino es para reforzar los argumentos de los abogados de Melgen de que los fiscales federales aquí están castigando al médico por sus esfuerzos innovadores para ayudar a los pacientes. Dos de los principales especialistas en retina de la nación, que testificaron el mes pasado por la fiscalía, criticaron las técnicas de Melgen y sus métodos de tratamiento.
Tolentino dijo conocer y admirar a los médicos contratados por los fiscales para declarar contra Melgen. Pero él cuestionó algunas de sus afirmaciones.
Por ejemplo, dijo, no es raro que los especialistas en retina usen ambos tratamientos, láser e inyecciones de fármacos para ayudar a los pacientes con degeneración macular húmeda. Los expertos médicos de la Fiscalía, los doctores Julia Haller y Stuart Fine, ambos dijeron que desde el advenimiento de las drogas, los tratamientos con láser dolorosos son innecesarios y potencialmente dañinos.
Sin embargo, el tratamiento combinado puede ser lucrativo. Un analista de inteligencia del FBI encontró que de 2008 a 2013 Melgen recibió pagos por millones más del Medicare por varias pruebas y procedimientos que cualquier otro especialista en retina en la nación. Hizo US$8,4 millones durante seis años tratando a personas con láser, y otros US$57,3 millones al tratar a pacientes con Lucentis, dijo la analista Jennifer Minton.
En comparación, la median, o cantidad típica que la mayoría de los especialistas de la retina ganó en esos seis años por administrar tratamientos del laser fue de US$6,061. La cantidad típica que los médicos embolsaron por administrar Lucentis fue de US$3 millones, dijo.
El abogado de Melgen, Matthew Menchel, argumentó que el análisis de Minton era engañoso. No tomó en cuenta los US$19,3 millones que Melgen pagó por el medicamento. Además, dijo, que ella no dedujo los US$8,9 millones que Melgen reembolsó al Medicare después de que los reguladores rechazaron su práctica de usar una ampolleta para tratar a varios pacientes.
La decisión de los reguladores de rechazar su práctica de la multidosis fue confirmada por los jueces federales. La Suprema Corte de Estados Unidos se negó el mes pasado a oír la apelación de Melgen.
Se espera que el juicio se extienda por dos semanas.