Las zonas francas de la República Dominicana, en función de su aporte al PIB, crecieron en promedio 11% anual en el periodo 1996-2000; en el 2000-2004 apenas 1% promedio, pero a partir del 2005, con la terminación del Acuerdo Multi-Fibras y la penetración en el mercado mundial de los textiles de China, La India y otros países orientales, con elevada productividad y bajísimo costo de la mano de obra, impactaron negativamente en las zonas francas de la región y la RD, a tal punto que entre 2005 y 2009 la caída promedio fue de 6.6% anual; sin embargo por una serie de factores, externos e internos, el sector acusa una recuperación que lo llevó a un crecimiento de 3.4% en 2010 y 14.1% el pasado año.

El aumento del salario en China (18% en los últimos 168 meses), La India y otros competidores, representan algunos de los factores externos, y a eso se suma que la crisis global ha obligado a los grandes almacenes y cadenas norteamericanas a contar con un inventario bajo y mientras los productos desde esas naciones a los EU requieren de un viaje trasatlántico de seis semanas, resulta que desde el Caribe ese viaje se reduce a pocos días.

También las zonas francas textiles de la RD han evolucionado aportando mayor agregado local a los textiles y se ha incrementado el porcentaje de empresas ubicadas en áreas como los instrumentos médicos, calzados, tabaco,  piezas eléctricas y joyería.

En 2011 el crecimiento de 14.1% del sector se repartió en 31.7% para los textiles, 10.1% productos farmacéuticos y médicos; los eléctricos y electrónicos experimentaron un aumento de 7.3%, la joyería 13.1%, calzados y sus componentes 24.4%, y otros 17.6%; mientras las exportaciones aumentaron de US$4,217 millones a US$4,884. Los empleos directos se incrementaron en 3.74%, las empresas operando en 7.57% y las empresas aprobadas en 38.89%.

Para tener una idea de la diversificación de las zonas francas, baste decir que en 2000 las confecciones y textiles representaban el 57% de las exportaciones y en 2012 representan el 21%, mientras los equipos médicos aumentaron su participación de 15 a 25%, los servicios de 12 a 22% y el conjunto de joyería, tabaco, agroindustria, impresos y otros elevaron su participación en las exportaciones de 16 a 32%.

Las zonas francas de la República Dominicana se han convertido en el primer proveedor mundial de cigarros a los Estados Unidos, el segundo en materia de hilo dental, el cuarto en instrumentos médicos, el quinto en calzado para hombres, el sexto en materia de interruptores eléctricos y el octavo proveedor  de joyas.

En el primer trimestre de este año las exportaciones del sector aumentaron 7.8% en relación al primer semestre del año anterior y de acuerdo a los estimados del Consejo Nacional de Zonas Francas en este 2012 experimentarán un crecimiento en el rango entre 12-15%, prácticamente repitiendo la impresionante tasa del pasado año.

El futuro para las zonas francas de la RD se muestra promisorio y el mayor ejemplo lo constituye la instalación del gigante multinacional Baxter, la reciente inversión de Covidien de una planta de esterilización de los equipos médicos, la ampliación de operaciones de Fenwall, proyectos de zonas francas para el turismo medico, nuevos mercados para los cigarros del país, crecimiento exponencial de los call-center, nuevas empresas de alta tecnología y el incremento de las exportaciones textiles.

Este resurgimiento de las zonas francas es un resultado de la preservación de un escenario de crecimiento con estabilidad y confianza, que ha permitido la creación un clima favorable a la inversión local y extranjera; del apoyo brindado por las autoridades, de nuestra excelente ubicación geográfica, el cambio en el entorno internacional, la destreza de nuestros trabajadores y por supuesto la visión de nuestros empresarios.