En nuestro artículo del pasado día 16 de los corrientes tratamos sobre el trabajo seguro en ambiente confinado. Nos sensibilizó el caso de los 28 obreros que enfermaron mientras realizaban labores de limpieza en los túneles que sirven de respiradero a la hidroeléctrica Tavera-Bao, de los cuales han fallecido tres.
Hasta ese día no se disponía de la confirmación oficial de las autoridades del Ministerio de Salud Pública, de que los obreros habían adquirido en el desempeño de sus labores la enfermedad denominada Histoplasmosis. Por tal motivo, nos referimos a esta enfermedad de manera breve por ser su agente etiológico uno de los microorganismos más frecuentemente presentes en el tipo de ambiente de trabajo en que los obreros afectados realizaban sus labores.
A partir del diagnóstico definitivo de la enfermedad de los obreros del túnel Tavera-Bao, se ha escrito mucho sobre ese caso, incluyendo las opiniones vertidas por prestigiosos infectólogos e infectólogas, que son los especialistas capacitados y entrenados para el manejo de la Histoplasmosis.
Nos corresponde abordar el tema más orientado a la higiene y a la salud en el trabajo para que casos como el que nos ocupan no se repitan, porque son perfectamente evitables.
No obstante, quisiéramos recordar que la Histoplasmosis es una enfermedad provocada por un hongo llamado Histoplasma Capsulatum, que se desarrolla en los suelos en forma de moho donde se depositan heces fecales de murciélagos y aves, que en forma de polvo se propaga por vía área. Estos polvos conteniendo las esporas del hongo luego pueden ser inhalados por personas sin ninguna protección respiratoria llevándolo a los pulmones, iniciándose así una infección respiratoria que en la mayoría de los casos pasa desapercibida o puede manifestarse como un cuadro gripal (tos, expectoración, fiebre, malestar general, etc.) que si no es diagnosticada o tratada a tiempo puede diseminarse a los demás órganos, pudiendo ocasionar la muerte.
Es importante saber que la Histoplasmosis pone su mira en las personas con un sistema inmunólogico débil o afectado como es el caso de los niños, envejecientes, enfermos de SIDA o tuberculosis.
Los síntomas comienzan a manifestarse, en promedio, unos diez días después de adquirir la infección.
Para el diagnóstico es de rigor una buena y completa historia clínica, análisis de laboratorio para Histoplasmosis (en esputo, sangre, orina) y resulta de mucho interés la radiografía del tórax. Existe la prueba intradérmica y el cultivo de muestras del área de trabajo pero, por su poco valor predictivo, oportunidad o alto costo, no son generalmente indicadas.
Pero lo que no debe quedarse es la historia ocupacional de los trabajadores y trabajadoras con una sintomatología sospechosa. Esto le permite al médico relacionar los afectados con su ambiente de trabajo, en el que pudiera estar presente el hongo que produce la enfermedad.
Una vez hecho el diagnóstico muchos de los casos no requieren de tratamiento específico, sino que serán medicados según los síntomas que presentan. Para los otros la medicina cuenta con los medicamentos antimicóticos (contra hongos), que para la histoplasmosis se mencionan la Anfotericina B y el Iitraconazol, entre otros.
Los trabajadores que vayan a ser asignados a una actividad laboral con riesgo de contaminación aérea deben ser previamente evaluados por un personal de salud ocupacional
En el caso que nos ocupa, son trabajadores ya enfermos y con gran riesgo de morir, como de hecho sucedió a tres de los obreros afectados. Pero lo fundamental en estos casos es evitar que contraigan la enfermedad por la inhalación del polvo de las heces fecales de murciélagos y aves contaminados con el Histoplasma Capsulatum.
En principio es de importancia capital saber que los trabajadores y trabajadoras con mayor riesgo de adquirir Histoplasmosis Ocupacional son:
1-Los trabajadores de túneles y cavernas.
2-Los obreros agrícolas y granjeros.
3-Los demoledores de edificios viejos y abandonados.
4-Los pintadores de puentes.
5-En fin, todo el que labore sin protección respiratoria en áreas que lo requieran.
¿Cuáles serían las principales medidas a tomar para prevenir, y no lamentar, otras muertes por la misma causa?
1-Los trabajadores que vayan a ser asignados a una actividad laboral con riesgo de contaminación aérea deben ser previamente evaluados por un personal de salud ocupacional.
2-Para realizar las labores, el personal de salud ocupacional deberá asegurarse que los asignados no sufran enfermedades respiratorias crónicas ni cardiovasculares, que goza de buena salud y apruebe el uso del respirador.
3-Debe darse protección aérea con respiradores específicos a todos los trabajadores y trabajadoras expuestos a contaminación aérea, sea de manera habitual u ocasional.
4-El personal al que se le asigne un protector respiratorio deberá ser capacitado y entrenado en cuanto al uso correcto, las características, componentes y especificaciones del equipo de protección personal, así como de su cuidado, limpieza, mantenimiento y guarda.
5-Una medida a veces aconsejada, es la de humedecer el área de trabajo para evitar la volatilidad del polvo que contiene las esporas del Histoplasma.
6-Se recomienda la desinfección con soluciones de formaldehido aplicadas en forma segura por los riesgos que implica.
7-Hay medidas de ingeniería y administrativas como extracción, ventilación, reducción de tiempo de exposición, entre otras.
8-Las empresas, públicas o privadas deben disponer de un personal de seguridad y salud ocupacional teniendo cada uno sus responsabilidades asignadas.
Responsabilidades del empleador
1-Contratar el o los suplidores de los servicios de seguridad y salud ocupacional.
2-Asignar las partidas presupuestarias para las evaluaciones médicas y la adquisición de los equipos de protección personal.
2-Cumplir con las medidas recomendadas de investigación y control de riesgos.
3-Cumplir, además, con el Reglamento Higiene y Seguridad Industrial.
Responsabilidades del personal de Higiene y Salud Ocupacional
1-Recomendar el tipo de mascarilla o de protector requeridos
2-Adiestrar a los empleados en el uso correcto y cuidado de los protectores respiratorios, procurando que queden debidamente ajustados, que cubran ojos, nariz y boca sin causar molestias.
3-Los supervisores deberán encargarse de que los trabajadores usen sus protectores adecuadamente y no se los quiten en su área de trabajo.
Todo lo anterior implica una inversión, no un gasto.