Nació en Santo Domingo, el 12 de diciembre de 1916 (otros dicen que nació en San Cristóbal en 1819), hijo de Marcos Cabral Aybar y de María Ramona de Luna.
Realizó sus estudios en Santo Domingo e Inglaterra.
Vino al país después de la proclamación de la Independencia Nacional, en el año 1844, para formar parte del Estado Mayor del General Pedro Santana.
Contrajo matrimonio con Juana Salustiana de Luna (hija de Francisco de Luna y de María del Rosario Santana), el 7 de enero de 1845 y no tuvieron hijos. Dejó descendencia con otras mujeres.
Formó parte del Estado Mayor del General Pedro Santana y participó de manera activa en las batallas de Azúa, Cachimán, La Estrelleta, El Número, Las Carreras y La Canela
Cuando tiene efecto la Anexión del país a España, el 18 de marzo de 1861, Cabral se encontraba desterrado.
Los primeros dominicanos en denunciar y protestar contra la maniobra que llevaba a cabo Santana, fueron: José María Cabral Luna y Francisco Sánchez del Rosario.
El 16 de agosto de 1863, los dominicanos dieron inicio a la Guerra de la Restauración en Capotillo, por José María Cabral, José Cabrera, Santiago Rodríguez, Benito Monción y otros tantos dominicanos.
José María Cabral, ocupó en dos ocasiones diferentes la Presidencia de la República: del 4 de agosto al 15 de noviembre de 1865; y, del 22 de agosto de 1866 al 31 de enero de 1868.
Además, también fue Ministro de Guerra y Marina en el Gobierno presidido por Buenaventura Báez, en 1876; y Ministro de Interior y Policía, en 1878.
A Cabral se le criticó fuertemente por las proposiciones de venta o arrendamiento de la Bahía y Península de Samaná a Estados Unidos, estimulado por el agente de aquel país en Santo Domingo, John Somera Seward. Fue un error y una debilidad de su parte, ponerse en eso. Pero supo rectificar a tiempo. El historiador Diómedes Núñez Polanco acota al respecto : “La negociación con Norteamérica consistió en arrendar la bahía de samaná, proyecto presentado el 14 de diciembre e 1867 por el presidente Cabral al Congreso Nacional. Al ser rechazada la solicitud, Cabral presentó su dimisión a la Presidencia, pero sólo se aceptó la renuncia de su gabinete. El nuevo Ministro volvió, en la sesión del 16 de diciembre, a proponer el arrendamiento de Samaná. El Congreso lo rechazó enérgica y unánimemente. En esa ocasión el diputado Juan Bautista Zafra pronunció una pieza memorable”. (Anexionismo y Resistencia. Relaciones domínico—norteamericana en tiempos de Grant, Báez y Luperón. Cuarta edición. Santo Domingo, .Impresora Soto Castillo, SRL, R. D., 2020, página 29).
Ante la búsqueda de anexar el país a los Estados Unidos de Norteamérica por parte del presidente de la República, Buenaventura Báez en 1868 encontró la resistencia de los generales José María Cabral Luna, Gregorio Luperón y Pedro Antonio Pimentel.
En dicha lucha contra el Gobierno de los Seis Años de Báez, puso de manifiesto Cabral su amor y patriotismo por el país, para convertirse un auténtico héroe del pueblo dominicano.
El Licenciado Emilio Rodríguez Demorizi lo califica así: “Modesto y abnegado como pocos, sin ambiciones de gloria ni poder y riqueza. Murió rodeado de amor de los suyos y de la admiración de sus conciudadanos, en la mañana del 28 de febrero de 1899, en la ciudad que lo vio nacer, Santo Domingo”. (Próceres de la Restauración. Noticias Biográficas. Santo Domingo Editora del Caribe, C. Por A., 1963, página 52).
En el año 1974, sus restos fueron trasladados al Panteón Nacional.