Nunca antes pensé tanto en los setos vivos como lo hago ahora. Solo recientemente pensé en la importancia e implicaciones que tienen los setos vivos en la vida en sociedad. A través de la historia esos setos han desempeñado funciones diferentes dependiendo de los países. Ya desde la época del neolítico en Europa los setos sirvieron para separar las siembras, esto es, hace 4,000 o 5,000 años. Los primeros setos documentados fueron los de Alemania, India, Gran Bretaña, la región normanda de Francia, Italia, España, además, China y Manchuria. Más tarde la instalación de setos vivos fue introducida en América y se han encontrado documentación de su existencia en los Estados Unidos y el Caribe; así como en otros países de América Latina.
Antes de continuar con este tema se considera apropiado tratar de definir lo que es un seto vivo. Conforme con lo que la Real Academia escribe es un “cercado de matas o arbustos vivos”. En inglés la definición introduce algunas variantes, por ejemplo, que es denso. Considero el seto vivo una hilera estrechamente cultivada de arbustos y a veces árboles, plantados para servir de barrera o para marcar los límites de un área; tales como propiedades adyacentes, hogares, negocios, parques y áreas religiosas. Estos setos se usan también para marcar las separaciones entre las carreteras y los campos limítrofes. En algunas ocasiones estos setos se utilizan a manera de rompevientos, para proteger hogares, sembradíos y áreas públicas; y hasta para proveer refugio de la lluvia, las inclemencias del clima y el incandescente sol. Sirven también para mantener separados o protegidos los cultivos, de los animales salvajes, de las pequeños animales silvestres y hasta de los humanos. Los setos han sido reconocidos por características que corresponden a diferentes culturas y herencias reconocidos por asientos históricos.
Como era de esperarse, los setos vivos han adquirido otros usos que obedecen a la vida moderna. La proximidad de las viviendas junto con el deseo, casi pasión, por embellecer el entorno, han influido para que los humanos utilicen los setos para el propósito de mantener privacidad al tiempo que no entorpezcan la estética del paisaje. Los setos vivo del tipo que se conoce en la actualidad comenzaron a desarrollarse a principios del siglo XX, cuando los asentamientos urbanos experimentaron la necesidad de marcar los límites de sus propiedades familiares y mantener la privacidad de la vida doméstica.
Dependiendo de los países el origen de los setos ha variado de acuerdo con las actividades a que se dedicaron los pueblos. En las islas británicas se acepta que los primeros setos fueron usados para mantener separado el ganado de los cultivos. El cuidado de los setos continuó en esas áreas bajo las diferentes invasiones que sufrieron, con pocas variantes. Hay quienes sostienen que los setos vivos espesos, de arbustos fuertes y espinosos fueron usados hasta para las defensas contra las invasiones y ofensivas militares.
Como era de esperarse, la selección de arbustos, árboles y plantas para que sirvieran para formar setos vivos dependió en sus inicios del propósito para que este se levantara; así a veces se eligieron los árboles y arbustos más fuertes, más resistentes a las variaciones del clima. Así seleccionaron los que existían en la naturaleza alrededor, que crecían sin dificultad. Con el cuidado humano estas plantas se hicieron más fuertes, resistentes y crecieron más robustas. El cuidado de podar estas plantas las convirtió en plantas jóvenes perennes. Algunos setos fueron formados con árboles que convenientemente podados, con regularidad, nunca se convirtieron en árboles añejos.
Es desafortunado mencionarlo, pero los setos no siempre traen armonía entre vecinos, sobre todo si se encuentran en la línea divisoria de la propiedad. Es más, a veces son el motivo de conflictos. Algunas diferencias provocadas por los setos entre vecinos han terminado en tragedias. Esto es lamentable, pues al principio se erigieron para evitar inconvenientes, especialmente evitar conflictos sobre derechos de propiedad y la invasión de animales domésticos en siembras ajenas.
La vida moderna ha ayudado a incrementar los usos de los setos vivos. En la actualidad se usan para combatir la polución de los vehículos de combustión interna. Otro uso moderno es para mitigar los ruidos de la circulación de esos vehículos, o ruidos producidos por maquinarias y equipos de música, etc. El uso de setos vivos aumentó con el progreso de la vida moderna. Sin ir muy lejos puede recordarse cuando hace sesenta o setenta años las verjas entre propiedades urbanas o rurales eran de madera, de alambres u otros materiales. Con esas cercas se procuraba mantener los niños en el perímetro de la propiedad, así como los animales domésticos.
Puede presentarse una clasificación básica de setos. Los setos formales que son de arbustos mantenidos bien podados, de diferentes tipos de arbustos, densamente cultivados, con ramaje bajo, corto, de hojas pequeñas que se prestan muy bien para formar setos vivos. Los setos semiformales que no son tan densos como los anteriores, formados de arbustos más rudos que los formales, que a veces producen flores. Estos se mantienen a una altura conveniente podando regularmente las ramas. Los setos informales que consisten en una hilera de arbustos similares entre sí, pero que mantienen su individualidad. En esta el podado ocasional se realiza para mantener la altura y la forma similares.
Puedo citar algunos ejemplos de mi experiencia para ilustrar el asunto. Cuando nos mudamos a Miami Shores encontramos varios setos vivos en nuestra propiedad, algunos de ellos en la parte interior y exterior de la verja del perímetro. En la parte que colinda con el sendero trasero había un seto irregular de Surinam Cherry, Eugenia uniflora, que es un árbol bajo, conocido por sus atractivas y comestibles frutas que pueden describirse como calabazas del tamaño de un bocado. Durante años esta planta ha sido una favorita en los jardines de Florida. En la actualidad se la considera una planta invasiva, porque al moverse a áreas silvestres desplaza las especies nativas.
En el lado oeste de la propiedad, hacia el frente, había un seto vivo de Small leaf clusia (Clusia guttifera). Esta planta crece rapidísimo y puede proporcionar privacidad fácilmente. Si se le dispensa buen cuidado puede crecer entre dos y tres pies de altura cada año. Esa planta es resistente a la sequía y a la sal, por lo tanto, es de fácil mantenimiento. Esta Clusia no es nativa de Florida, pero muchas personas la usan para seto por las cualidades antes descritas.
Porque estoy interesada en usar plantas nativas de Florida en nuestra propiedad, muy pronto comencé a introducir varios arbustos nativos para usarlos como setos; entre estos puedo mencionar el Beautyberry (Callicarpa americana), el Firebush (Hamelia patens), el Wild coffee (Psycotria nervosa), Rouge plant o Bloodberry (Rivina humilis) y el Eldeberry (Sacumbus nigra). Las primera cuatro plantas mencionadas antes las compré a un distribuidor de plantas nativas. El elderberry lo trasplanté de nuestra propiedad del lago Okeechobee, desde donde traje varias. Todas estas plantas están creciendo vigorosas. En el lado este del frente del terreno planté hierba de limón (Cymbopogon citratus) que es una planta tropical usada para hacer té y como condimento en algunos países. Cuando crece alta se usa para seto.
La organización a cuyo directorio pertenezco Bound-by-Beauty aconseja a los residentes, “Cuando una persona piensa en un seto, típicamente se imagina una cerca verde que proporciona privacidad y rompevientos. Probablemente no se le ocurre pensar que ese muro verde tan bien cuidadito puede ser dañino para el ambiente, pues mantenerlo precisa de ruidosos implementos mecánicos para podarlos que contribuyen con la polución; además, los insecticidas químicos usados en este son tóxicos. La mentada organización invita a considerar la posibilidad de tener un revoltillo (mezcla) de plantas para atraer mariposas, abejas y aves.
A manera de conclusión, el concepto de seto que se desarrolló en Europa influyó en los setos erigidos en el Nuevo Mundo. Los inmigrantes que llegaron a América y especialmente al Caribe, tanto los de Europa como los asiáticos trajeron con ellos la idea del seto vivo para que sirviese para marcar límites, y protección. Luego esos setos elevaron su condición a elementos decorativos y a símbolos de condición social. Las plantas nativas de las Américas pasaron a ser usadas para los setos. La palabra hedge (seto) en inglés, ha adquirido una importancia tal que el sustantivo se usa como sinónimo de “defensa, protección”.