La sociedad de consumo es un término utilizado en economía y Sociología para designar el tipo de sociedad que corresponde con una etapa avanzada del desarrollo industrial capitalista, que se caracteriza por el consumo masivo de bienes y servicios disponibles gracias a la producción intensiva de los mismos. Históricamente la sociedad de consumo de bienes tuvo sus inicios a principios del siglo XX con el montaje de automóviles en serie (producción masiva)en 1901, fabricación más bien tímida dentro del sistema , pero dio inicio al llamado consumo, no fue hasta los años setentas (1970) que una nueva crisis apareció en el horizonte del capitalismo norteamericano, en que una combinación de factores, como la crisis con los países árabes del medio oriente productores de petróleo quienes intencionalmente disminuyeron la producción de este preciado producto creando un aumento considerable en el precio del barril de petróleo.
Los innumerables gastos económicos resultantes de la guerra de Vietnam, y la caída del Fordismo debido a la competencia de producción de vehículos en serie por la Toyota, dieron al traste con una crisis económica y fue a partir de esta crisis cuando se dio comienzo a la declinación de la era industrial, iniciándose un período de rescate de la economía estadounidense. Fue durante este período cuando se inicia el consumo en masa, con una producción también masiva, percatándose los economistas y los empresarios de la necesidad de aumentar la producción pero que también había que crear un público interesado, rápidamente notaron estos que era más fácil el producir esos bienes que venderlos a un público consumidor, por lo tanto, la orientación de mercadeo, propaganda y publicidad fue iniciada como parte del aparato de promoción.
Luego de este período de vicisitudes creada por la crisis aparecen en el panorama mundial dos eventos importantes a delinear como parte importante y quizás piedra angular del inicio y desarrollo del consumismo.
En el año 1979.Margaret Thatcher gana el cargo de Primera Ministra en el Reino Unido; en 1981 gana las elecciones presidenciales en los Estados Unidos Ronald Reagan. Reuniéndose los dos mandatarios, se dispusieron a elaborar un sistema que se consideró revolucionario en el manejo de las economías de sus respectivos países, poniendo este nuevo modelo en práctica y denominándolo como el Neoliberalismo, que no era más que el viejo liberalismo desempolvado y actualizado y con miras a un nuevo elemento: el consumo. Las características de este nuevo modelo económico consistían: 1) El estado se hace pequeño, renuncia a la propiedad de los bienes estatales y se limita a ofrecer a la sociedad los servicios necesarios que los miembros del sector privado no estaban dispuestos a ofrecer por iniciativa propia, léase no les interesaba si no había grandes ganancias monetarias.
2) Desregularización de las normas que bloqueaban o imponían condiciones a las iniciativas privadas.
3) Privatización y ventas de las empresas del estado a empresarios y grupos de grandes capitales privados.
4) Apertura económica, libertad que se concede para vender los productos de un país en otros países, libre de aranceles(impuestos que se cobran a los bienes de importación). Este nuevo renglón de “apertura económica” se conoció con el nombre de Tratado de Libre comercio (TLC), que tanto atraso y pobreza trajo a América latina al final con un saldo negativo, facilitándoles a los países ricos un nuevo mercado para el consumo de sus bienes y productos. Forzando a países pobres a entrar en una lucha de competencia desigual con países técnico-científicos e industrialmente desarrollados.
La sociedad de consumo y el neoliberalismo han sido temas de discusión y debates en especial sobre su bondad o maldad y su efecto en la sociedad moderna, diferencia que parece ser más socio psicológica que económica.