La pandemia ha chamuscado a la industria turística mundial. Una de las consecuencias es que las ferias turísticas internacionales se han suspendido para evitar aglomeraciones y esto ha provocado que algunos de estos eventos se hayan celebrado usando las tecnologías digitales. Ese método de comunicación parece ahora que dará al traste con los eventos presenciales. Su entronización podría resultar una vía efectiva para, en vez de disminuir la comunicación entre los actores de la industria, aumentarla. De paso se estarán evitando algunos abusos seculares que se tejen a su alrededor.
Como eventos del comercio de los viajes, “las ferias turísticas internacionales tienen el objetivo de acercar a los operadores turísticos, como las agencias de destinos, aerolíneas, prestadores de servicios, hoteles, restauranteros, parques de diversiones, transportistas y otros, para crear alianzas y hacer negocios, pero sobre todo para atraer a turistas extranjeros. Durante los días que dura el evento se negocian los precios y espacios para que los empresarios turísticos puedan poner a disposición del consumidor final desde un boleto de avión, hasta una estancia completa en hoteles y destinos turísticos, a través de una agencia de viajes tradicional o en línea.”
Las ferias promueven el crecimiento acortando las distancias entre compradores y vendedores. Algunas de más importantes son la ITB de Berlín, WTM de Londres, Top Resa de Francia, FITUR de Madrid, ASTA de Estados Unidos, Tianguis de México, ANATO de Colombia, etc. Debido a la pandemia “la cancelación de más alto perfil hasta ahora ha sido ITB Berlín 2020, la primera vez en los 54 años de historia de la feria de turismo más grande del mundo, solo una semana antes de la fecha programada para su celebración. Mientras tanto, ExCel London, el sitio de la otra importante feria de la industria de viajes de Europa, World Travel Market, se ha transformado en un hospital de campaña temporal para hacer frente al desbordamiento de casos de Covid-19.” En ambos casos (ITB y WTM) se ha optado por una celebración virtual de esos eventos.
Al principio liderado por el sector público, nuestro sector turístico ha venido asistiendo a ITB por más de cuarenta años. A ese evento asistía el contingente dominicano más grande de todos los que asistían a ferias internacionales. Eventualmente, comenzamos asistir a ASTA, WTM y a Top Resa y en años recientes FITUR atrae un gran contingente al ser “la feria líder para los mercados receptivos y emisores de Iberoamérica.” Pero con la expansión de nuestra industria turística la asistencia a ferias se ha multiplicado y las cabezas de nuestras oficinas de promoción turística (OPT) nos representan en algunas de ellas, especialmente en aquellas que se enfocan en algún segmento de mercado en particular. En esas ferias el sector privado esta representado por las grandes cadenas hoteleras y los turoperadores más grandes.
Por muchos anos han existido criticas recurrentes acerca de la asistencia dominicana a las ferias turísticas. En parte esas quejas nacieron por el ambiente festivo imperante en eventos que están siempre repletos de cocteles y francachelas, métodos que los muchos expositores usan para atraer a los visitantes. Nuestros representantes se deleitaban, especialmente aquellos que sin justificación eran invitados con todos los gastos pagos por ministerio. Eso y los generosos viáticos que disfrutaban los del sector público proyectaron una imagen festiva de nuestra administración nacional de turismo. Mucho del atractivo de ser funcionario de ese ministerio se debe al placer que se asocia a los viajes al exterior y a esas ferias.
Por años y en varios gobiernos los ministros del ramo incurrían en un despilfarro de recursos para conquistar simpatías políticas locales. Además del injustificado patrocinio de algunas dionisiacas cenas y cocteles entronizaron la costumbre de llevar invitados de otros sectores a costa del erario. (En la última década llegó a adquirir fama el enorme tamaño del contingente de periodistas nacionales.) La prensa local se llenaba de fotos que vendían la (falsa) imagen de que los incumbentes lograban captar nuevas líneas aéreas e inversionistas en esos eventos. Pero en realidad esos actores hacen sus propios análisis de mercado y los “acuerdos” que firmaban con el ministro eran montajes teatrales para anunciar nuevas frecuencias de vuelo o proyectos hoteleros solo porque así consiguen aportes del ministerio para financiar su promoción del destino.
Por suerte, la comunicación digital entre operadores turísticos, inversionistas potenciales y funcionarios gubernamentales promete sincerar el quehacer promocional y disminuir la politiquería asociada a las ferias turísticas. Esto así porque algunos destinos están reconociendo que estos eventos no juegan ya el crucial papel que era tradicional. Argentina y México, por ejemplo, han cortado sustancialmente su participación en ferias al preferir, para disminuir los gastos, concentrarse en la comunicación digital. Pero ha sido la pandemia lo que ha dejado al desnudo la nueva perspectiva de que las ferias turísticas del futuro podrían desaparecer.
El boletín Breaking Travel News nos explica la razón. “Para llenar el vacío dejado por la cancelación de eventos cara a cara, varios proveedores han intervenido con ofertas virtuales. El proveedor de tecnología de viajes Avian y la comunidad de empresas emergentes en línea Travel Tech Nation se unieron para producir la Conferencia de viajes en línea con el nombre adecuado para emular la realidad, completa con las empresas a las que se les ofrecen 'cabinas virtuales' para exhibir sus productos. Los temas cubiertos iban desde la mitigación de Covid-19 hasta el futuro de los viajes en línea.” “Con sus conferencias en línea Hospitality Tomorrow también está liderando el camino. Al utilizar lo último en tecnología de conferencias, ha sentado un precedente de cómo podrían operar las convenciones posteriores a una pandemia. Las sesiones de panel y los debates de mesa redonda presentan a los pesos pesados de la industria de viajes que prestan su experiencia en formas de navegar la crisis. La primera edición atrajo a una audiencia en línea de más de 5.000 participantes de 128 países.” “También a menor escala, la pandemia ha demostrado que podemos realizar reuniones y conferencias desde nuestras salas de estar, gracias a aplicaciones de video como Zoom y FaceTime.”
“Una serie de conferencias de viajes virtuales parece estar entre las pocas áreas de la industria que prosperan en medio de la pandemia. El grupo de expertos en tecnología de viajes Phocuswright está idealmente preparado para presentar sus hallazgos y conferencias en un formato virtual. Del mismo modo, TravelWebinars proporciona un foro para que las marcas de viajes lleguen a sus audiencias a través de presentaciones en línea durante la jornada laboral, mientras que Travel Weekly ha entregado un calendario repleto de eventos virtuales durante el cierre.”
“Esto deja a los organizadores de la exposición con un dilema. Deben mantenerse relevantes y comprometidos ofreciendo eventos virtuales durante el bloqueo, pero al hacerlo, corren el riesgo de canibalizar su propio producto principal, con tecnología que crea experiencias tan beneficiosas que los expositores pueden aceptar los eventos virtuales como la nueva normalidad.”
Si la pandemia ha traído algún beneficio para el turismo ese sería el de facilitar los eventos de comercialización de los productos turísticos mediante las tecnologías de la información y comunicación. “El desarrollo de aplicaciones y sistemas de comunicación digitales como YouTube, Microsoft Teams, Cisco WeBex, Skype, Zoom, Google Meet, y otras más han servido como plataformas para adaptar los tradicionales eventos presenciales en actores virtuales.” “ClaroTec, el evento de innovación tecnológica más grande de la República Dominicana y la región del Caribe cambió este año su suntuoso escenario por uno digital. Su edición de 2019 se llevó a cabo como un evento masivo, a modo de feria, pero la versión de 2020 se dirigió, como en su primera entrega en 2018, al segmento de negocios con uno de los temas más relevantes para la República Dominicana: la educación.” Sin duda, la tecnología digital cambiará radicalmente las ferias turísticas presenciales, si no es que las desaparece por completo.