El Festival de Jazz y la Herencia de New Orleans es la segunda actividad pública de importancia, entre las celebradas en la referida ciudad, con una asistencia que ha oscilado entre las 350 y 450 mil personas anuales, sólo superada por el famoso Mardi Gras. El Jazz Fest, como se conoce comúnmente, es una tradición que se inicio (en su formato actual) en el 1970; es organizado anualmente por la Fundación de Jazz y Herencia de New Orleans, invitando no sólo a artistas del genero del jazz, sino también de todos los ritmos que influencian la herencia cultural de New Orleans, los cuales se dan cita en el histórico Hipódromo de la 1751 Gentilly Blvd. (Fair Grounds Race Course & Slots), durante el último fin de semana de abril y el primer fin de semana de mayo, entre jueves y domingo, de once de la mañana a siete de la noche.
El festival ha visto desfilar por sus escenarios, desde su primera fecha hasta ahora, figuras como nuestros Juan Luís Guerra y Michel Camilo; las estrellas latinas de El Gran Combo, Rubén Blades, Eddie Palmieri y Chucho Valdes. Se han presentado también figuras de la talla de Mahalia Jackson, considerada como la Reyna del Gospel; Miles Davis, Duke Ellington, Dizzy Gillespie y la Reyna del Soul, Ella Fitzgerald. Sarah Vaughn, varios miembros de la familia Marsalis, quienes constituyen la familia real del jazz de New Orleans; Charlie Mingus, James Brown, Fats Domino, Tina Turner, Ray Charles; el único músico ganador de un premio Nobel de literatura, Bod Dylan; así como la sin igual Nina Simone, entre otros.
La actividad cuenta con actuaciones fijas anuales, presentadas (en su gran mayoría) por artistas locales de renombre, tales como la Banda de Jazz del Preservation Hall of Jazz, Kermit Ruffins y los hermanos Neville.
Hasta la fecha, nada había podido impedir la realización del New Orleans Jazz & Heritage Festival, que fue presentado incluso con la ciudad devastada casi en su totalidad por el huracán Katrina y la tormenta Rita en el año 2006; sin embargo, la prohibición de emprender actividades artísticas de masa impuesta por las autoridades de Louisiana, como consecuencia del COVID-19, han impedido la gala de los 50 años del Jazz Fest, luego de que se habían invitado los artistas, preparado el programa y vendido las boletas. En este 2020, de no haberse bajado el telón, hubiésemos contado con la participación del artista dominicano, radicado en New Orleans, José Fermín Ceballos, quien estaría participando del evento por primera vez.
No puedo negar la decepción de no ver a los Rolling Stones en el escenario central del festival, ni asistir a las presentaciones preparadas en los clubes nocturnos de Frenchmen Street; sin embargo, me conformaré escuchando el Jazz Festing in Place 2020 (como se denomina la programación preparada por WWOZ 90.7 FM, con sus archivos de otros festivales) para la radio local o streaming en la red; mientras leo, escribo y evoco tiempos mejores, en el más absoluto respeto de la regulación de distanciamiento social y permanencia en casa.