El comercio es una de las actividades de negocio más antiguas y se origina en el Neolítico o edad de piedra con el descubrimiento de la agricultura. Las primeras civilizaciones usaban el “trueque” para llevar a cabo esta actividad que luego se fue perfeccionando con la introducción de la moneda, el surgimiento de la banca, los avances en el transporte y posteriormente la globalización. Es impresionante como una actividad tan primitiva ha llegado a los niveles de sofisticación que existen hoy en el mundo.
A mediados del siglo XIX empiezan a surgir las tiendas por departamento que transformaron de manera permanente los hábitos de los consumidores y redefinieron los conceptos de servicio y lujo. Algunos ejemplos de estas primeras tiendas por departamentos son: Bloomingdales y Macys en Estados Unidos, Harrods en el Reino Unido, Galerías Lafayette en Francia, Galerías Preciados y el Corte Inglés en España. A partir del siglo XX empiezan a surgir los primeros supermercados modernos, muchos de ellos aún existen como es el caso de Safeway y Kroger en Estados Unidos, fundados en la década de los años 30, Tesco en el Reino Unido y Caprabo en los años 50 en España. Los supermercados modernos incursionaron en nuevas prácticas, siendo el autoservicio una de las más destacadas, ya que permitía al cliente escoger su mercancía sin asistencia de un vendedor. Carrefour, por su parte, fue pionero creando el primer hipermercado en el 1963 en Francia. Este concepto revolucionario que atraía a las masas se basaba en tener todo tipo de mercancías bajo un mismo techo en grandes cantidades y con los mejores precios. Entre la década de los 70 y 80 se experimenta un crecimiento vertiginoso en los hipermercados en Europa y Estados Unidos; en Latinoamérica no es sino hasta a finales de los 80 y principios de los 90.
En la actualidad existen múltiples conceptos de tiendas que luchan por conquistar a los clientes cada vez más sofisticados. Si bien existen algunas amenazas como son el comercio electrónico, la saturación del mercado (especialmente en los países más desarrollados como Japón, Alemania y Estados Unidos) y el alza de los costos, también existen muchas oportunidades para que el sector de comercio minorista continúe creciendo. La clave está en la estrategia y el liderazgo de cada compañía, la innovación y la adaptación a los cambios cada vez más rápidos. Por ejemplo, cada día son más las cadenas tradicionales que siguen invirtiendo en plataformas de comercio electrónico para captar nuevos clientes y hacerles frente a empresas detallistas no tradicionales como Amazon o Alibaba. Adicional a esto las grandes tiendas conocidas en inglés como “big box” o “bricks and mortar” siguen teniendo ventajas y oportunidades como la cercanía, la disponibilidad inmediata del producto, el desarrollo de marcas privadas, el desarrollo de retail financiero y la capacidad de incursionar en otros negocios aprovechando el tráfico de clientes que generan sus establecimientos.
Un formato en particular que ha estado ganando cuota de mercado en diferentes países de Europa, Norteamérica y Latinoamérica es el modelo de las tiendas de descuento también conocidas como “Hard Discount”. Este tipo de tiendas son extremadamente eficientes y ofrecen unos precios difíciles de igualar. Son tiendas sencillas que requieren una baja inversión y pocos gastos para operar. Por lo regular son locales pequeños con surtido básico y les permite tener inventarios bajos y de alta rotación. A su vez un porcentaje importante de sus ventas vienen de marcas privadas que le genera mayor margen al establecimiento al mismo tiempo que el producto le llega al consumidor final con un precio más bajo y una excelente relación calidad-precio. Los mejores operadores a nivel mundial de las tiendas de descuento son Aldi y Lidl ambas empresas de capital privado y de origen alemán. Aldi fue fundada por los hermanos Karl y Theo Albrecht en 1946 y operan más de 10,000 tiendas en 18 países, con ventas anuales por encima de los 85 mil millones de dólares, que los convierte en la octava cadena en ventas a nivel mundial. Lidl pertenece Schwartz Group que está presente en 27 países con una facturación anual de más de 99 mil millones de dólares colocándose en el cuarto lugar en ventas a nivel mundial entre los minoristas, solo superada por Wal-Mart, Costco y Kroger todas cadenas de origen Norteamericano.
En Latinoamérica, Chile es el país con la industria de retail más desarrollada. El sector minorista en Chile es altamente sofisticado y competitivo, lo que motivó a los principales grupos a expandirse a otros países para continuar creciendo. Los grupos más destacados allí son Cencosud y Falabella. El primero fundado por el icónico empresario Horst Paulmann, quien con más de 80 años aún sigue siendo una pieza clave del conglomerado que factura más de 15 mil millones de dólares al año y opera Supermercados, Hipermercados, Ferreterías, Tiendas por Departamento y Centros Comerciales en cinco países de Sudamérica. Su proyecto más emblemático es Costanera Center un Centro Comercial de uso mixto con más de 300 locales distribuidos en 132,000 metros cuadrados de área arrendable que incluye la torre más alta de Latinoamérica con 300 metros de altura. Los terrenos donde se desarrolló este proyecto fueron adquiridos por su visionario fundador en año 1988 y no fue hasta el año 2012 que se inauguró la primera etapa de este Megaproyecto. La inversión realizada superó los mil millones de dólares y hoy en día recibe más de 3 millones de visitas mensuales.
Falabella, una empresa con 129 años, es controlada por las familias Solari, Cuneo y Del Rio y tal vez es el detallista más exitoso de la región. Con ventas que superan los 11 mil millones de dólares al año y presencia en seis países, su portafolio incluye Tiendas por Departamentos, Tiendas de Mejoramiento del Hogar, Hipermercados, Supermercados, Centros Comerciales y un Banco. Son sin lugar a duda los detallistas que mejor manejan el negocio financiero, lo que hace que sean uno de los más rentables de la región. En 2003 Grupo Falabella suscribió un acuerdo de accionistas cuyo objetivo fue poner el interés común por encima de los intereses individuales y mantener la armonía de más de siete familias accionistas de la empresa. El Grupo Falabella actualmente está dirigido por Sandro Solari, quien pertenece a la quinta generación, quien recientemente anunció su retiro como Gerente General luego de 5 años en el puesto y 23 años de una brillante carrera para ocupar un puesto en el Directorio. Su sucesor será Gastón Bottazzini quien ha dirigido el negocio financiero del grupo por más de una década y ha liderado la innovación del Banco Falabella y la tarjeta CMR. Bottazzini, de nacionalidad argentina y con 48 años, liderará un plan de expansión ambicioso que incluye un acuerdo con IKEA para abrir y operar sus tiendas en Chile, Perú y Colombia. Adicionalmente Falabella continuará abriendo tiendas y probablemente expandirán a nuevos países además de continuar evaluando la posibilidad de adquirir otros minoristas como lo han hecho con mucho éxito en el pasado.
Si hablamos de minoristas sobresalientes en Latinoamérica no puedo dejar de mencionar los dos más grandes por volumen de ventas que son Wal-Mart de México y Centroamérica, la filial más rentable del gigante norteamericano y Grupo Éxito. Grupo Éxito está presente en Colombia Brasil, Uruguay y Argentina, siendo líderes en los primeros tres países. Bajo el liderazgo de su Presidente Ejecutivo, Carlos Mario Giraldo, el Grupo Éxito inició la internacionalización y se ha convertido en la filial más importante del gigante francés, Grupo Casino, propiedad del empresario Jean-Charles Naouri y eterno rival de Carrefour.
Sin embargo, así como hay casos de éxito también hay fracasos. En mi próxima entrega estaré abordando el caso de una gran empresa detallista, de estructura familiar, que por un conflicto entre sus accionistas podría echar a perder su imagen y su negocio, en un caso donde los familiares, sin duda, han perdido la visión de sus fundadores y no se han percatado de que en este mundo tan competitivo que vivimos la unidad accionarial es imprescindible para sobrevivir.