El 7 de marzo de 1965, más de 600 manifestantes por los derechos civiles intentaron cruzar el puente Edmund Pettus en Selma, Alabama. Era el primer día de una planeada marcha de 54 millas a la capital del estado en Montgomery para protestar por las restricciones electorales discriminatorias contra los afroamericanos.
En lo que se conoce como el "Domingo Sangriento", su camino fue bloqueado por policías estatales y miembros de las pandillas de locales, que habían sido alertadas sobre la marcha de antemano por el sheriff del condado. Los oficiales de policía y vigilantes dispersaron violentamente a los manifestantes con porras, gases lacrimógenos y otras armas. Una de las organizadoras, Amelia Boynton Robinson, que habían estado haciendo campaña para el acceso a las urnas desde que era una niña, quedó inconsciente.
Cincuenta años más tarde, los líderes de todo el país están regresando a Selma para conmemorar uno de los principales hitos en el movimiento por los derechos civiles de nuestra nación. Sin embargo, la triste realidad es que – a pesar de los considerables progresos realizados en las últimas cinco décadas – todavía estamos luchando para garantizar los derechos de voto de todos los estadounidenses.
Según el Centro Brennan, 22 estados han promulgado alguna forma de restricción de votantes desde 2011. En todo el país, los estados están aprobando leyes onerosas que requieren identificación a los votantes y que afectan desproporcionadamente a las minorías, los votantes de edad avanzada y de los estudiantes y así como la ampliación oportunidades de votación anticipada.
En un giro perverso, las victorias del movimiento de derechos civiles han sido citadas por los mismos los que luchan por su abolición. Como escribió el Juez Presidente de la Suprema Corte de Justicia John Roberts hace dos años en una decisión de la Corte que destripó protecciones básicas en la Ley de Derechos Electorales, las circunstancias en 1965 en Selma no reflejan "las condiciones actuales".
Hoy en día, la amenaza no está en policías armados que atacan a manifestantes pacíficos. Las amenazas de hoy vienen de una campaña coordinada para hacer retroceder las victorias obtenidas de los últimos 50 años. Viene de los esfuerzos en las comunidades de todo el país para impedir que los hijos de inmigrantes puedan matricularse en las escuelas, o de los miembros del Congreso que tratan de bloquear la reforma migratoria.
La necesidad de proteger el derecho al voto es tan fuerte hoy como siempre. Es el derecho que protege a todas las demás libertades, pero las barreras puestas en marcha en los últimos años han impulsado los niveles de participación a los niveles más bajos de la historia. Sólo el 36,3 por ciento de la población con derecho a voto depositó su voto en las elecciones de noviembre pasado – el nivel más bajo desde la Segunda Guerra Mundial.
La respuesta es clara. Tenemos que encontrar la manera de ampliar el acceso a las urnas y eliminar las barreras innecesarias a la votación.
Tenemos que aliviar los plazos de inscripción de votantes, proporcionar oportunidades para el registro de votantes en Internet, y ampliar las oportunidades del voto ausente para que sea lo más fácil posible para que todos puedan participar en nuestras elecciones – incluyendo, por ejemplo, los trabajadores por turnos y otras personas que no pueden llegar a su lugar de votación durante el horario normal.
Una vez dentro de las urnas, necesitamos leyes que protegen a los votantes del acoso, desafíos sin fundamentos o tácticas intimidatorias. Además, tenemos que eliminar las leyes arcanas que privan innecesariamente personas que han completado las sentencias penales, lo que hace más difícil para ellos volver a integrarse en la sociedad.
Martin Luther King, Jr. dijo la famosa frase: "El arco del universo moral es largo, pero se dobla hacia la justicia."
Nunca debemos dejar de luchar por una visión de la democracia estadounidense en la que nos esforzamos por alcanzar y animamos a los más altos niveles de participación del votante en los procesos para elegir a sus representantes. Es por eso que las celebraciones del aniversario de Selma deben servir para honrar a aquellos que se sacrificaron por nuestras libertades y reconocer el progreso que hemos hecho desde que la primera macana de policía cayó sobre la cabeza de un manifestante en Selma. Pero también hay que reflexionar sobre lo mucho que aún nos queda por recorrer en el camino hacia la igualdad de justicia para todos los estadounidenses.
Dos semanas después del Domingo Sangriento, el Dr. King llevó a miles de manifestantes, blancos y negros, a través del puente Edmund Pettus y por el corazón de Alabama a Montgomery.
Pero su marcha no terminó en el capitolio estatal. Tampoco terminó unos meses más tarde, cuando el presidente Lyndon Johnson firmó la Ley de Derecho al Voto.
Cincuenta años más tarde, todavía estamos marchando.