REDACCIÓN INTERNACIONAL.-Aunque Bob Menéndez, el senador demócrata por Nueva Jersey sigue siendo favorito para vencer al republicano Bob Hugin en noviembre, Menéndez se ve obligado a luchar para mantener su escaño, escribió Matt Friedman en POLÍTICO.
“La implacable campaña publicitaria negativa y los profundos bolsillos de Hugin, combinados con la impopularidad de Menéndez entre los votantes de Nueva Jersey, están haciendo la carrera más cerrada de lo esperado".
Ahora, los demócratas nacionales están poniendo recursos en un estado que, en una situación normal, no estaría en juego.
"Es una carrera de un solo dígito. Creo que, al nivel nacional, los demócratas están intentando rescatarlo. Creo que la gente sabe que Menéndez es corrupto. Quieren cambios", dijo Doug Steinhardt, presidente del Comité Estatal Republicano de Nueva Jersey. Los electores "ven a Bob Hugin como una alternativa sensata, y está haciendo un buen caso por sí mismo".
Un portavoz del Comité Demócrata de la Campaña Senatorial (DSCC) dijo que el grupo hizo una compra coordinada de anuncios de "seis cifras" con la campaña de Menéndez. The North Jersey Record informó a fines de agosto que el comité había gastado casi US$450,000 en anuncios de televisión por cable para ayudar a Menéndez. El DSSC no realizó ningún gasto coordinado con la campaña de Menéndez en 2012, de acuerdo con los registros de la Comisión Federal Electoral.
El esfuerzo nacional llega cuando los demócratas ya están trabajando para contrarrestar un mapa en el que varios de sus titulares son vulnerables, Bill Nelson de Florida, Heidi Heitkamp de Dakota del Norte y Claire McCaskill de Missouri, entre otros.
Aun así, los funcionarios del partido siguen confiando en que Menéndez ganará, comenta la publicación.
"Mientras que el exdirector general farmacéutico Bob Hugin ya gastó más de US$11 millones en televisión y emplea la fortuna que hizo para aumentar los costos de los medicamentos recetados para pacientes con cáncer para tratar de comprar el escaño en el Senado, la campaña de Menéndez retuvo sus recursos hasta que sus anuncios tengan un impacto máximo en las últimas semanas de las elecciones", dijo el portavoz de DSCC, David Bergstein, en un correo electrónico.
Algunos demócratas se pusieron nerviosos el otoño pasado cuando Menéndez, inmediatamente después de que su juicio federal por corrupción de seis semanas terminara con un jurado trabado, dejó en claro que no tenía planes de retirarse del puesto que ocupa en el Senado desde 2006.
Aun así, la mayoría del partido Demócrata, viendo que el presidente Donald Trump es profundamente impopular en Nueva Jersey y considerando que los republicanos no cuentan con un banco de candidatos importante, asumió que Menéndez es el candidato para la reelección. Después de todo, Nueva Jersey no ha elegido a un republicano al Senado en casi medio siglo.
El apoyo de Hugin en 2016 a Trump, cuya calificación de aprobación en Nueva Jersey en una encuesta de la Universidad de Quinnipiac fue del 33 %, quedó por debajo de la calificación de aprobación del 40 % de Menéndez.
La sombra de un juicio y un rival rico
Pero con lo que los funcionarios del partido no contaron fue con la aparición de Hugin, quien ganó decenas de millones de dólares al año como director general de la compañía farmacéutica Cogene, de Nueva Jersey. Desde julio, Hugin había inyectado US$15,5 millones de su propio dinero en la carrera, y, por lo que parece, está dispuesto a gastar más.
Hugin comenzó a aparecer en los medios hace meses con anuncios centrados en el juicio de Menéndez, que retratan al senador como corrupto. Aunque Menéndez evitó la condena, el Comité de Ética del Senado lo amonestó, diciendo que había violado la ley federal al aceptar y no informar inicialmente los regalos de su amigo y coacusado, el oftalmólogo de origen dominicano Salomón Melgen. Eso le ha aportado aún más combustible a Hugin.
Solo ahora Menéndez está contraatacando, mediante la publicación de anuncios que pintan a Hugin como un magnate ladrón que se benefició de exasperar y poner en peligro a los pacientes cuando él encabezaba la empresa farmacéutica Celgene.
Durante el mandato de Hugin, dicen los anuncios, Celgene subió repetidamente el precio de un medicamento “clave “contra el cáncer. La compañía también resolvió por US$280 millones una demanda por fraude del Departamento de Justicia que promocionó dos medicamentos contra el cáncer para tratamientos no aprobados.
Pero Hugin dejó a Celgene poco antes de anunciar su candidatura al Senado.
Los comerciales de Menéndez aún no han llegado a su punto máximo destacado, pero casi seguro lo harán.
Lo que dice una encuesta
La última encuesta de Quinnipiac, lanzada a fines de agosto, mostró a Menéndez con solo una ventaja de 6 puntos sobre Hugin, 43 % a 37 %, por debajo de la ventaja de 17 puntos que mantuvo en una encuesta similar realizada en marzo.
Pero los republicanos en las encuestas estatales de Nueva Jersey tienden a tener mejores resultados en el final del verano que cuando la campaña aumenta en otoño; una encuesta de agosto puso el apoyo de Hugin casi al mismo nivel que el de los candidatos recientes del Senado republicano en puntos similares en sus campañas.
Y hay cifras preocupantes para Menéndez en la última encuesta.
Su índice de aprobación fue de 7 puntos netamente negativos, pero su puntaje de favorabilidad fue mucho peor: solo un 29 % favorable y un 47 % desfavorable. Y con un margen del 49 % al 16 %, los votantes sintieron que Menéndez estaba involucrado en "delitos graves".
Mientras tanto, Hugin sigue siendo en gran parte un desconocido, con el 54 % de los votantes que dicen que no sabían lo suficiente sobre él como para formarse una opinión.
El portavoz de Menéndez, Steve Sandberg, dijo en un comunicado que si bien un candidato autofinanciado como Hugin, con recursos y riquezas virtualmente ilimitados, presenta desafíos “nos gusta nuestra posición actual en esta carrera".
"El apoyo a Bob Menéndez es tan amplio como profundo, y el entusiasmo entre los demócratas que se dirigen a un mediano plazo nunca ha sido mayor", dijo Sandberg.
El portavoz de Hugin, Nick Iacovella, dijo en un comunicado que el republicano está en una posición fuerte porque "Bob Hugin es el mejor Bob en esta carrera y los votantes de Nueva Jersey; demócratas, independientes y republicanos saben que es la hora para un cambio”.
Y mientras Menéndez ha expresado públicamente su confianza, la base de su propio partido le envió un disparo de alerta en las primarias de junio en Nueva Jersey, cuando su contendiente demócrata, sin fondos y prácticamente desconocido, Lisa McCormick, obtuvo el 38 % de los votos y ganó varios condados rurales.
En el lado positivo, los demócratas señalan que Menéndez obtuvo casi 100,000 votos más que Hugin. Incluso teniendo en cuenta la ventaja de 900,000 electores en el registro de votantes demócratas en Nueva Jersey, su participación de 19.6 % en la primaria fue más alta que el 17.6 % de los republicanos.
Una opinión
Jay Lassiter, un activista liberal y columnista, dijo que él y muchos otros no están contentos con Menéndez.
"Hay personas como yo que solo decimos: '¿Cómo diablos podemos permitir que esto suceda? ¿Cómo podemos permitirle que tenga otra oportunidad con esto, dado que nunca estuvo ni cerca de ser exonerado, dados los millones y millones de dólares que gastó?", dijo Lassiter.
Sin embargo, añadió Lassiter, “probablemente vote por Menéndez”, un sentimiento que escuchó de muchos otros que comparten sus creencias políticas.
"Lo lamentaré [a Menéndez] (…) en Facebook", dijo Lassiter, "y tendré a mil personas recordándome que él es la única persona que nos separa de un tipo pro Trump en Nueva Jersey, lo cual resulta convincente".