SANTO DOMINGO, República Dominicana.-El equipo del senador Bob Menéndez, el aspirante demócrata por Nueva Jersey, no necesitó mucho tiempo para conseguir apoyos importantes luego de que su juicio por corrupción terminara en un jurado trabado. Pero su camino hacia la reelección puede que experimente cierta turbulencia.
"Enfrentando a un retador republicano con mucho dinero, un bombardeo de anuncios negativos y persistentes preocupaciones sobre una actuación deslucida en una primaria no disputada, la carrera del senador Menéndez ha comenzado a preocupar a algunos demócratas", informa Nick Corasaniti, de The New York Times.
"Después de enfrentar una acusación penal y un duro reproche ético de sus pares en el Senado, Menéndez puede verse en una pelea de reelección suficientemente dura que obligará orzará al partido a dedicar el dinero y la energía necesarios en otras carreras críticas en los intentos del partido para retomar el Congreso”.
El juicio por corrupción del Senador Robert Menéndez apenas había terminado en el juzgado federal de Newark, cuando su equipo ya estaba trabajando febrilmente con los teléfonos. No habían pasado 24 horas, y casi todos los principales funcionarios públicos demócratas en Nueva Jersey, desde el gobernador recién electo a influyentes legisladores estatales y poderosos presidentes de condado, habían prometido su respaldo.
La capacidad del senador Menéndez para agrupar rápidamente a los demócratas detrás de su candidatura tan pronto como concluyó el juicio por corrupción en un jurado colgado, e incluso antes de que los fiscales retiraran el caso, parecía asegurar un deslizamiento relativamente suave hacia la reelección en un estado cada vez más “azul”, que acababa de elegir un gobernador demócrata por 13 puntos.
Sin embargo, seis meses más tarde, el camino se ha vuelto inesperadamente accidentado, escribe Crissanti.
"Es probable que Menéndez se beneficie de las carreras de la Cámara intensamente competitivas que tenemos este año, que no hemos tenido en mucho tiempo", dijo John Weingart, director asociado del Instituto de Política Eagleton de Rutgers
En teoría, Menéndez, de 64 años, debería ganar fácilmente: los votantes demócratas registrados superan a los republicanos en casi 900,000; el presidente Trump sigue siendo profundamente impopular; las contiendas congresuales impugnadas están dinamizando a los demócratas; y Menéndez tiene el respaldo de una máquina Demócrata que todavía tiene suficiente influencia para lograr la victoria.
Pero a pesar de sus ventajas, Menéndez ha mostrado señales de un respaldo debilitado. En la primaria, Lisa McCormick, dueña de una pequeña empresa y candidata desconocida prácticamente sin dinero, logró ganar casi el 40 % de los votos. Una cantidad significativa de votantes ven a Menéndez de manera desfavorable, según encuestas recientes. Real Clear Politics, un sitio agregado de votación no partidista, rebajó las posibilidades de Menéndez de "probable demócrata" a "se inclina hacia los demócratas".
El rival
Su rival republicano, Bob Hugin, de 64 años, un rico ejecutivo farmacéutico, ya gastó US$ 15 millones de su propio dinero en la carrera, en gran parte en ataques con anuncios negativos. A los residentes de Nueva Jersey que se sintonizaron en la Copa Mundial se les recordó constantemente el juicio federal por corrupción de Menéndez. Un Super PAC recientemente formado aparte, llamado Integrity NJ, que se enfoca en derrotar a Menéndez ya ha recaudado más de US$ 2 millones.
“Miren, esta no es una carrera que deba estar en nuestro radar, en absoluto", dijo Jennifer E. Duffy, editora senior del no oficial Cook Political Report. "¿Pero por qué le prestamos atención? Uno, el resultado primario ", refiriéndose al recuento de votos de McCormick, agregando que "no se puede tomar a la ligera".
“Y luego tienes a un republicano que va a colocar ̶ el número se mueve mucho ̶ entre 25 y 50 millones de dólares", aclaró.
La contienda
Menéndez expresó confianza sobre sus perspectivas en una entrevista reciente, señalando que aún no ha lanzado su propia campaña publicitaria para destacar las diferencias entre él y el señor Hugin, particularmente su historial en la industria farmacéutica. La antigua compañía de Hugin, Celgene, resolvió recientemente una demanda de US$280 millones alegando que comercializó medicamentos contra el cáncer para usos no aprobados.
"Creo que cuando hagamos ese contraste y hablamos de nuestros éxitos, vamos a tener una gran victoria", dijo. "Así es como vamos a cambiar la dinámica de la competencia".
Menéndez también citó su historial legislativo -desde pelear por las víctimas del huracán Sandy hasta proteger los programas federales de autismo- y dijo que cuanto más tiempo pase en la campaña electoral, más oportunidad tendrá de recordar a los votantes sus logros en Washington. de su ensayo de 11 semanas en Newark.
Los mensajes de su campaña hasta ahora se han enfocado en proteger a New Jersey de las políticas administrativas de Trump, particularmente en temas ambientales, educación, inmigración y cuidado de la salud.
"Lo que creo es que las semillas que he sembrado durante casi toda la vida, pero sin duda en los últimos seis años, todas estas cosas que mencioné y muchas más, no solo lo hacemos en el momento de las elecciones, lo hacemos todo el tiempo ", dijo el Sr. Menéndez, quien ha estado en la arena política desde que se postuló para un consejo escolar local a los 20 años, fue elegido para el Congreso en 1992 y nombrado para el Senado en 2005.
Los líderes del Partido Demócrata asumieron que los republicanos atacarían a Menéndez debido a la nube ética que se había demorado sobre él, pero creen que Menéndez prevalecerá a pesar de la campaña agresiva y altamente visible de Hugin.
No ha habido encuestas en los últimos días sobre la carrera, por lo que es difícil decir si Hugin está ganando algún agarre entre los votantes. Además de apuntar a Menéndez, la campaña de Hugin se ha centrado en abordar los numerosos factores que contribuyen al alto costo de la vida en Nueva Jersey.
"Kathy y yo tomamos la decisión de participar en esta carrera porque sentimos que era moralmente ofensivo que Bob Menéndez se presentara virtualmente sin oposición y continuara avergonzando a la gente de Nueva Jersey por otros seis años", dijo Hugin en un comunicado en referencia a su esposa.
"Nuestro mensaje está resonando a través de las líneas partidarias y con personas de todos los ámbitos de la vida que quieren un senador que priorice a Nueva Jersey".
Cualesquiera que sean las posibilidades de Hugin, solo la presencia de un republicano que gasta libremente es suficiente para dar dolores de cabeza al Partido Demócrata, que necesita cada dólar para defender a sus 10 presidentes del Senado que enfrentan reelección en los estados que ganó Trump.
"El partido no quiere tener que gastar dinero aquí", dijo Duffy. "Es demasiado caro y tienen problemas más costosos".
Hasta ahora, los grupos nacionales del Partido Demócrata no han contribuido a los esfuerzos de Menéndez, aunque eso pudiera cambiar.
Menéndez dijo que podría obtener ayuda del Comité de Campaña Senatorial Democrática, que lideró una vez. El Comité Estatal Democrático de Nueva Jersey está recaudando fondos para el Menéndez, una medida que subraya que la carrera se está volviendo más polémica de lo esperado, comenta el autor de la nota.
Menéndez también está comenzando a recibir apoyo de grupos externos. Patients for Affordable Drugs Action (Pacientes para la Acción de Medicamentos Asequibles), un súper PAC ̶ comité de acción política ̶ dirigido por David Mitchell, un sobreviviente de cáncer y consultor de comunicaciones, está poniendo US$1,5 millones en un nuevo anuncio criticando a la ex compañía del Hugin, Celgene, por aumentar el precio de los medicamentos contra el cáncer.
Donald Scarinci, un abogado y amigo cercano de Menéndez, está organizando otro súper PAC llamado Leadership Alliance. "Bob Hugin no tendrá control de las ondas de radio por mucho más tiempo", dijo Scarinci.
Pero en el lado republicano, Integrity NJ, formada en febrero por aliados del exgobernador Chris Christie, está ayudando a Hugin transmitiendo anuncios de televisión y desplegando una campaña en línea que critica al Sr. Menéndez.
Algunos de los partidarios de Menéndez se han sentido frustrados por su silencio relativo y dicen que él tiene que comenzar a contraatacar a Hugin.
"Creo que estaríamos locos si no estuviéramos preocupados, y él también debería estarlo", dijo Nicola Sterling, de 29 años, que vive en Newark y asistió a un evento de Planned Parenthood, en el que participaron Menéndez y el senador Cory Booker. "Queremos asegurarnos de que cualquier senador que represente a Nueva Jersey lo comprenda y sepa lo que queremos".
En Nueva Jersey, este año, el mayor interés en los escaños del Congreso republicano donde los candidatos demócratas han atraído la atención nacional podría ayudar a Menéndez al impulsar a más votantes demócratas ansiosos por hacer valer su disgusto por Trump y el resto del Partido Republicano.
"Es probable que Menéndez se beneficie de las carreras de la Cámara intensamente competitivas que tenemos este año, que no hemos tenido en mucho tiempo", dijo John Weingart, director asociado del Instituto de Política Eagleton de Rutgers.
Recientemente, la campaña de Menéndez invitó a 16 mujeres a debatir temas en una cafetería en North Bergen. La primera pregunta de Menéndez fue una tradicional pregunta de campaña: "¿Qué te mantiene despierto por la noche?"
La primera asistente en responder, después de enumerar una letanía de transgresiones percibidas por la administración Trump, agregó una nota de nerviosa urgencia: "Esto es algo que debemos hacer", dijo Pamela T. Miller, una consultora. "Debemos asegurarnos de que los números vayan en la dirección correcta, y usted es parte de esa ecuación".